十三世纪上半叶的尼日尔河上游没有史官，只有格里奥——世代弹唱的口述艺人。曼丁哥人的开国史，就活在他们的弦歌里。据《松迪亚塔史诗》传唱，王子松迪亚塔是纳雷·马跟之子，自幼双腿瘫痪，七岁还不能行走，在王宫里受尽嫡母冷眼。他母亲索戈隆去向王后讨一把猴面包树叶调味，被当众羞辱：我的儿子七岁就能上树采叶，你的儿子却只会在地上爬。母亲哭着回来，他却平静地说，母亲，你今天想要猴面包树的叶子，还是想要整棵树。他命铁匠打一根最重的铁杖，握住铁杖、抱住一棵猴面包树，平生第一次站了起来，连根拔起大树拖到母亲门前。这段拔树而立是史诗最著名的桥段，是传说不是信史，听其象征即可；松迪亚塔的生卒，今人只能据口述推为约一二一七年至约一二五五年，没有确切纪年。
他长成的年代，正是曼丁哥世界最黑暗的岁月。父亲死后，他随母亲流亡异国，在梅马王国的骑兵里长大成人。故国这边，苏苏王苏曼古鲁以铁匠兼人主的铁腕兼并诸邦，一度攻破加纳旧都，向曼德诸族横征暴敛。十二位走投无路的族长秘密派出使者，到流亡地请松迪亚塔回国。他带着梅马借给他的骑兵归来，一个一个收拢受欺压的部族，结成反苏苏同盟。史诗把苏曼古鲁写成刀箭不入、能驱使邪术的魔王，说他法力所系是一只白色公鸡距，松迪亚塔的姐妹被迫嫁入苏苏宫廷，探得这个秘密，把护符偷了出来。这一层当然是口述文学的神异笔法，真正决定胜负的，是同盟的骑兵战术与诸邦合力。
约一二三五年，两军在基里纳平原相遇。这片平原今在马里境内库利科罗一带，旱季草短，河流水低。据史诗传唱，混战之际苏曼古鲁的箭挟着巫术之威，同盟前军几近崩溃，松迪亚塔策马阵前，亲自射出决定性的一箭；有的唱本说这一箭重伤了苏曼古鲁，有的说只擦破他肩头，所有版本都同意一点：苏曼古鲁刀枪不入的光环在那一刻碎了，他拨马逃入山中，从此再没人见过他。苏苏军全线溃散，一仗只打了半天。具体年份是后世据口述排定的约数，基里纳之战通常系于一二三五年前后，不能当作凿凿有据的精确纪年。
战后的松迪亚塔没有止步于复仇。约一二三六年，他召集诸族在库鲁坎富加举行大会，立约分权，规范部族关系与王的职权，后人把这次会盟称作马里的立国大宪章，其内容同样来自口述传统，不能当作现代宪法意义上的成文法典。他建都尼亚尼，把加纳旧地和通往撒哈拉的商道逐一收入版图，一个继加纳之后称雄西苏丹的马里帝国由此成形。一二四〇年前后，同盟军拿下加纳旧都库姆比，黄金与盐的贸易尽在掌握。松迪亚塔约于一二五五年去世，死因有中箭、落水两说，皆出传唱，无从核实。
今天能确定的不是哪一支箭落在哪一刻，而是历史的骨架：一个流亡的跛足王子，联合诸邦推翻了苏苏霸权，在西非内陆建起一个延续数百年的帝国。格里奥们唱了八百年，神怪层层剥落，剩下来的那句仍站得住——雄狮一旦真正站起，就再没有跪下去。
❝母亲，你今天想要猴面包树的叶子，还是想要整棵树？❞