二十世纪三十年代初的工科课堂上，同一件机件往往有好几个名字。弹簧在工厂里据洋音叫司不令，联轴器叫靠背轮，机车前部的排障器叫猪拱嘴，转向用的月牙板叫吊死鬼，书本、工厂、讲堂各说各话，不少器件干脆只有洋名。时任清华大学教授刘仙洲认定，名词不统一，中国的工程教育就立不住。他生于一八九〇年，河北完县人，香港大学机械工程科毕业，做过北洋大学校长，也在唐山交通大学任教。
一九三二年，他受中国机械工程师学会委托，编订英汉对照的机械工程名词。他从明代以来涉及工程的书籍里逐条抄录，积成上万张卡片，定下从宜、从俗、从简、从熟四条取舍原则。一个抽水机件，旧有恒升车、抽水筒、运水器、邦浦、泵等十几种叫法，他与同人反复斟酌，最终定为泵字；化油器、凸轮等名称由他简定，热工学中的熵、焓等概念，则由他选定贴切的新字。历时一年多，成书一万一千余条，一九三四年由商务印书馆出版，成为中国机械工程名词统一的里程碑。他还自编十五种中文工科教材，改变了工科课堂只用洋文课本的局面。
他的另一件大事，是替中国的机械发明修史。近代讲机械，多以为那是西洋的专利。一九五二年，他提议在清华设立编纂工程发明史的专门机构，带着助手从历代古籍里一条条抄录材料，前后查阅古籍九千余种，一九六一年四月完成《中国机械工程发明史》第一编，从原动力、传动机件讲到各类器具，第一次系统论证了中国古代在机械领域有一连串自己的发明。一九五六年他赴意大利出席国际科学史会议，在李约瑟之后宣读论中国计时器的论文，对苏颂水运仪象台的机构提出不同解释，李约瑟当场接受并声明修正；一九六三年他又写成《中国古代农业机械发明史》，引起日本学界重视。
他一生执教唐山、清华与西南联大，以严格著称，上课不迟到，作业过期不收，又首倡工读协作，主张理论与实习相扣。他亲自编写十五种中文工科教材，涵盖机械原理、热工学等，是国内最早的中文工科教科书体系；他还在华北旱灾时设计人力、畜力提井水车，推广二百多架，获农商部颁状。一九五〇年他重建中国机械工程学会并长期主持会务。一九七〇年他八十岁生日，还用工整的小楷写下一份今后的工作计划；五年后病逝。一手把洋名词化成中国字，一手把旧古籍里的中国发明翻给世界看，这两件看似相反的事，在他那里原是一件：让中国的工学立住脚跟。
❝名词不定，学说就没有法子统一，工程教育也无从扎根。（大意）❞