河东闻喜裴家，是魏晋数得上的名门。裴秀生在汉末三国的乱局里，少年时就有声名。他自幼好学，八岁能作文，叔父裴徽宾客满门，他十几岁就在席间应答如流，被时人推为后进领袖。他先在曹魏做官，随司马氏参与机要，司马炎代魏建晋，他是劝进的功臣之一，由尚书令进位司空，封钜鹿郡公。司空一职在汉代本就兼管水土工程与天下图籍，这份差使，把他平生的兴趣和职掌接到了一处。他还主持过晋初官制朝仪的修订，是立国制度草创的核心人物之一。
那时朝廷用的州郡地图，粗陋得很。秦汉旧图在战乱里多有散佚，存下来的也不设比例尺、不标方位，名山大川的位置全凭匠人随手安排，一处疆域的大小往往错得离谱，甚至连四海、九州的方位都讲不明白。裴秀兼管图籍，亲眼看着这样的图拿去议政、行军，心里不安。他以《尚书·禹贡》所记的山川九州为底本，把当时能查到的地名一一核对，有名的存其名，有疑的存其疑，耗多年心力，主持编绘成《禹贡地域图》十八篇。这是中国见诸记载的最早一部历史地图集，上起《禹贡》九州，下至西晋当代的州郡国邑。
比图更要紧的，是他写下的一套制图规矩，后世称作「制图六体」。一曰分率，就是比例尺，用来辨明地域的广狭；二曰准望，就是方位，用来确定各处彼此的相对位置；三曰道里，就是道路的实际里程；四曰高下，讲地势的高低起伏；五曰方邪，讲路线的斜正曲直；六曰迂直，讲道路的迂回与近直。他在序里说，前三者是图的骨架，后三者用来校正实际道路与图上距离的出入，六者互相参验，才不致有大的差失。
他还主持把一幅用缣八十匹绘成的巨型《天下大图》缩制为便于披览的《地形方丈图》，以一分表示十里、一寸表示百里，名山都邑标得清楚，这是分率思想的实际运用。六条规矩的原文，保存在《晋书·裴秀传》所引的《禹贡地域图》自序里；至于那十八篇地图本身，后世久已亡佚，今天只能据序文推想它的模样。从裴秀以后直到明末西方测绘术传入，一千几百年间官修地图大体沿着他这套思路走，唐代贾耽、元代朱思本都奉他为宗。在他之前，制图的经验散在匠人手里，从他起，制图第一次有了可以讲、可以传的系统理论。
英国学者李约瑟主持编写中国科学技术史时，称裴秀为「中国科学制图学之父」。这是一位现代西方学者的评价，并非古人的说法，但它点出的事实不差：在世界地图学史上，能在那么早的年代把比例、方位、距离校正讲成一套完整方法的人，裴秀算一个。西晋泰始七年，他因服寒食散后误饮冷酒，在任上暴病而亡，年仅四十八岁。他没留下一张看得见的图，却把画图的规矩立了下来。
❝制图之体有六焉：一曰分率，所以辨广轮之度也；二曰准望，所以正彼此之体也；三曰道里，所以定所由之数也。❞