张学良生于一九〇一年六月，字汉卿，是奉系首领张作霖的长子。一九二八年六月，张作霖在皇姑屯被日本关东军埋设的炸药炸死，身受重伤抬回沈阳，当日即不治，年仅五十三岁。二十七岁的张学良秘不发丧，迅速稳定局面后接掌东北军政大权，同年十二月宣布东北易帜，服从南京国民政府。一九三一年九一八事变，日军进攻沈阳北大营，东北军奉令不抵抗，数十万东北军一夜之间撤入关内，东北三省随即沦陷，他也因此背上「不抵抗将军」的骂名。
一九三五年，他率东北军到陕北围剿红军，接连失利，一〇九师、一〇六师两个师先后被歼，不少东北军将士不愿再打内战，想的是打回老家去。前线对峙之中，他逐渐认同停止内战、一致抗日的主张，与红军秘密达成停战，并数次向蒋介石进言，劝其改变政策。据当年亲历者回忆，一九三六年十二月七日，他曾到临潼华清池向蒋「哭谏」，蒋不为所动；十二月四日，蒋再到西安督战，并把中央军调到潼关，双方都已没有转圜余地。
十二月十二日凌晨，张学良的东北军一部包围华清池，扣留蒋介石；杨虎城的第十七路军同时控制西安全城，拘押随蒋来陕的军政要员。当天，张、杨等通电全国，提出改组政府、停止内战、一致抗日等八项主张，史称西安事变。中共代表周恩来应邀到西安调停，宋美龄、宋子文也飞抵西安谈判。十二月二十五日下午，张学良未与身边众人商量，亲自陪同蒋介石乘机飞往南京。
飞机一落地，他即被扣留，随即交付军法审判，判刑十年，再被特赦，交军事委员会「严加管束」。这一管束，就是漫长的幽禁：从浙江奉化雪窦寺，到安徽黄山、湖南沅陵、贵州修文阳明洞、重庆歌乐山，再到台湾新竹井上温泉、北投。他由三十六岁的陆海空军副司令，变成一个在看管下读书、种菜、研究明史的人；赵一荻始终陪在身边，两人在贵州的幽居岁月里皈依了基督教。当年与他一同举事的杨虎城，则在一九四九年重庆解放前夕遇害。
他一生没有再回过大陆，也几乎不再公开谈论西安事变。一九九〇年，他在台北公开祝寿，才算恢复自由，此后接受过几次采访，对当年的选择很少辩解，只说过类似「我是个爱国狂，我做的这件事，是为了国家民族」这样的话。一九九五年，他与相伴终身的赵一荻迁居夏威夷，二〇〇一年十月十四日病逝于檀香山，年一百零一岁。
❝十二月二十五日那架飞机，他送走了蒋介石，也送走了自己后半个多世纪的自由——历史在那一刻拐弯，他留在了拐弯处。❞