一八九五年三月二十四日下午，日本马关。七十三岁的李鸿章结束了与日方的第三轮谈判，从春帆楼出来，坐上轿子返回驿馆引接寺。他满腹心事，脑中还回荡着与伊藤博文的对话。伊藤博文揶揄他：十年前我就劝你改革内政，如今应验了吧？李鸿章叹气：我国太大，朝野人心不齐，不像贵国上下一心。轿子快走到驿馆的时候，人群中突然冲出一个年轻人，掏出手枪，照准轿子就是一枪。
子弹从李鸿章左颊颧骨处穿入，血流满面，他当场昏厥。那个刺客叫小山丰太郎，是个极端民族主义的浪人，他认为政府不该与中国议和，应该直取北京，李鸿章是继续开战的最大障碍。
李鸿章苏醒后，坚决拒绝手术取弹。医生们商量后也认为，子弹虽然留在体内，但没有伤及眼睛，贸然手术反而危及性命。他嘱咐随员把换下来的血衣保存下来，不要洗掉血迹。看着斑斑血迹，七十三岁的老人长叹一声：「此血可以报国矣。」
他为什么在这里？因为大清在甲午战争中惨败。北洋水师覆灭，淮军溃散，日军一路攻入辽东、山东。清政府走投无路，派他这个直隶总督、头等全权大臣，赴日议和。与他同桌谈判的，是首相伊藤博文和外相陆奥宗光。日方的条件极为苛刻：割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛，赔款白银两亿两。李鸿章反复辩驳，伊藤博文寸步不让，以增兵再战相威胁。谈判陷入僵局。
遇刺的消息传出，国际舆论哗然。各国纷纷谴责日本，明治天皇派御医诊治，伊藤博文也亲赴驿馆探视。日本担心由此引发第三国干涉，自动宣布停战二十一天。可停战归停战，谈判条件没有根本松动。李鸿章伤未痊愈，无法亲自签字，由儿子李经方代为用印。他唯一争到的，是把赔款从三亿两减到两亿两，辽东半岛后来因俄、德、法三国干涉，由清政府另付三千万两「赎辽费」收回。
四月十七日，李鸿章在日本人的「允」与「不允」最后通牒下，在《马关条约》上签了字。消息传回国内，朝野震怒，骂声一片。他成了「卖国贼」。可换个角度看：这个签字的人，不是决定战争胜负的人。他七十三岁，带着枪伤，在异国为战败的国家谈一个尽可能不糟的条件。他能做的，只有这么多。他也并不只是一个签条约的人。他一手推动了洋务运动——创办江南制造总局、轮船招商局，组建北洋水师，派遣留学生，修建铁路电报。那些东西，是中国拥抱近代工业文明的第一次尝试。虽然甲午一战证明洋务没能救国，可那些工厂、学堂、铁路、电报，实实在在留在了这片土地上。一九〇一年，他在北京签下《辛丑条约》后不久去世，身后骂名滚滚。可骂他的人，未必有人能坐到他那个位置上，把那份条约谈得更便宜一分。
❝一个「卖国者」的标签，有时候比一场败仗更沉重。他签的不是自己的名字，是一个时代的败局。❞