李德全光绪二十二年，即一八九六年，生于北京通县，早年家里贫寒，她靠读书走出家门，考入协和女子大学，一九一九年毕业后在贝满女中任教。一九二四年，她与爱国将领冯玉祥结婚，成为他的第二任夫人；一九二六年随冯玉祥访问苏联，后来在北平、泰安等地参与创办十多所学校，全面抗战爆发后投身妇女动员和战时儿童保育，担任战时儿童保育会副理事长。
抗战胜利后，她组织中国妇女联谊会并任主席，在反内战、争民主的活动里奔走，一九四六年二月重庆校场口事件中被打伤，同年九月随冯玉祥赴美国，出席世界妇女代表大会。一九四八年，冯玉祥从美国乘轮船回国参加新政治协商会议，船行黑海途中失火，冯玉祥遇难。李德全强忍悲痛，按原定方向进入东北解放区。一九四九年九月，她出席中国人民政治协商会议第一届全体会议；十月，被任命为中央人民政府卫生部部长。十一月二十一日，卫生部在北京后海原来的清朝摄政王府成立，她是新中国两位女部长之一，另一位是司法部部长史良。
她接手的是一个疫病遍地的摊子：鼠疫、霍乱、天花、血吸虫病、黑热病、疟疾在城乡肆虐，医疗机构几乎全挤在大城市，农村缺医少药。她到很多地方调研，认定卫生工作先抓两件事：把基层卫生组织建起来，集中力量预防流行病和威胁母婴的疾病。到一九五一年十月，全国八成五的县建起卫生院，又新设一批黑热病防治所、寄生虫病防治所；几年之间，天花几近绝迹，霍乱没有再大流行，鼠疫在重点地区被扑灭，血吸虫病得到控制。
她另一件用力极深的事是妇幼卫生。她亲自上广播宣讲妇女保健知识，写信把在国际机构任职的妇产科专家杨崇瑞请回国，推广新法接生、改造旧产婆，配合查封妓院、禁止缠足。她还大力推行爱国卫生运动，发动群众疏通沟渠、填平污水坑、改建厕所、清理垃圾，北京龙须沟那样的臭水沟贫民窟，几年后变成干净的住宅区，老舍为此写下话剧《龙须沟》。一九五〇年八月起，她兼任中国红十字会会长。
据她在一九五二年所作的卫生工作报告，仅到一九五二年九月底，全国已疏通沟渠二十八万多公里，填平大批污水坑，连山海关南关传说是修长城时挖出的大水坑也被填平。一九五八年十二月，六十二岁的李德全加入中国共产党。她在卫生部部长任上一直干到一九六五年因病辞职，前后十六年，其间还担任全国政协副主席，一九七二年四月二十三日在北京病逝。她一生的角色很多：将领夫人、妇女运动活动家、红十字会会长，但真正改变普通人家命运的，是后海那座旧王府里发出的一道道防疫、接生、改水井的命令。
❝卫生不是少数医生的事，是家家户户自己的事。❞