康熙二十年，天上将有一次日食。江南几位民间天文爱好者各按自己的历法推算时刻，约好届时一同观测比对。五家推算的结果参差不一，待日食真的发生，最接近实测的，是一位终身布衣的遗民。他叫王锡阐，字寅旭，号晓庵，江苏吴江人。
他生于明崇祯元年，十七岁那年天崩地解，清军南下，江南残破。年少的王锡阐曾先后投河、自缢，都被家人救下，此后他放弃科举，绝意仕进，自号「余不遗民」，又号「天同一生」，在乡间以教书为生，把全部心血交给天文历算。他不守一家门户，旧法要追根，西学也要问底，而做学问的办法极笨也极硬：一切道理都要拿到天上去验证。他自制一具名为「三辰晷」的仪器，每遇晴朗夜晚，就爬上屋顶，卧在屋脊旁仰观星象，常常整夜不睡，数十年如一日。同代人钮琇在《觚剩》里记下这副模样，说他遇到晴夜便登屋观察，竟夕不寐；据说他白天坐卧之间，眼前也常像悬着一座浑天仪，日月五星在上面运行。他与顾炎武、潘柽章、吕留良一辈明遗民交游论学，顾炎武读了他的历算文字，曾说自己钻研许久的疑难，被他一语道破，自叹不如。
他说过，人只明道理却不亲自观测，等于不曾真明白。当时朝廷行用的《时宪历》源自徐光启主持编译的《崇祯历书》，大量采用西法，王锡阐既看到西法的精密，也惋惜旧法的型范尽失，立志取西历之材质，归大统之型范，用中国传统历法的框架，重新熔铸一套会通中西的算法。
康熙二年秋天，他写成《晓庵新法》六卷，书前自序仍以明崇祯元年为历元，遗民心迹明白如话。首卷讲三角割圆诸法，其后五卷专论日月五星的推步。他首创「月体光魄定向」之法，把日月圆体分作三百六十度，精确推算日食初亏、复圆的方位与亏缺度数；又首次给出金星、水星凌日和五星互相掩犯的成套算法，这两项创法后来被清廷编入《历象考成》与《数理精蕴》。另著《五星行度解》，阐发五星运行的道理。
《晓庵新法》之外，他还著有《五星行度解》《大统历法启蒙》《历表》诸书，生前都没有刊刻，多数只以抄本流传，身后由同乡后学潘耒等人搜辑整理，《晓庵新法》后来收入《四库全书》。他一生没有进过钦天监，也没有一官半职，所用的不过是一具自制仪器和一片吴江的夜空。梅文鼎读到他的著作后深为折服，盛赞近代历学当以吴江为第一，识解在山东薛凤祚之上。康熙二十一年，王锡阐在贫病中去世，年五十五。一个民间的亡国遗民，在屋顶的星光下，把中西天文会通的功夫，做到了官方台站之外的最高处。
❝人明于理而不习于测，犹未之明也。❞