一九一〇年，黑泽明生于东京，父亲是出身武士家庭的体育教师。他少年时代的志向是当画家，随洋画家习画，作品一度入选二科画展；一九三六年，他凭一篇招考作文踏入电影厂，给导演山本嘉次郎做副导演，从剧本、剪辑到现场调度，一样一样学起，一做就是数年。
战争期间与战后初期，他拍出《姿三四郎》《无愧于我的青春》等片，在日本国内已有声名，但彼时的海外影坛对日本电影几乎一无所知，亚洲电影在欧洲人眼里还只是猎奇的边角料。
一九五〇年，他完成《罗生门》。这里要分清原作者与导演：影片的故事主要取自作家芥川龙之介的小说《竹林中》，片名则借自芥川另一篇小说《罗生门》，把破败城门下的避雨框架与竹林命案的多重口供缝在一起，银幕上的叙事结构是黑泽明的再创造。一桩命案，在樵夫、武士之妻、强盗与借女巫之口的亡灵口中各有版本，每个人都为了体面而篡改真相。为了拍出林中那束可疑的光，他让摄影机第一次直接对准穿过枝叶的太阳，硬光在三船敏郎、京町子、森雅之饰演的几个角色脸上切出一块块明暗，像把体面一层层剥开，连风声都透着心虚，真相本身从此隐入竹林。
决定性的时刻发生在一九五一年。影片在威尼斯国际电影节摘得金狮奖，这是日本电影第一次拿下欧洲三大电影节的最高奖。最初日本发行方根本无意送展，觉得这部片子「难懂」，是一位常驻日本的意大利影评人把片子推荐给了威尼斯。金狮之后，《罗生门》进入欧美院线，全世界第一次认真看待亚洲电影，「罗生门」三个字后来也成了各执一词、真相难明的代名词。
此后他拍出《七武士》《生之欲》《影武者》《乱》等杰作，把能剧的程式、水墨的构图与莎士比亚式的悲怆搬进电影，被影评界称作「电影界的莎士比亚」。他晚年一度因资金断裂自杀未遂，又靠海外影迷的帮助重新拿起导筒，一九九〇年获颁奥斯卡终身成就奖，一九九八年辞世。他晚年的自传取名《蛤蟆的油》，借日本民间故事自喻：怪蛤蟆被人翻看肚皮时会吓出一身油，他说自己一辈子就是那样一只蛤蟆，被人翻来覆去地看，才榨出一点东西。他的分镜脚本画得极细，每一帧都像完整的油画，片场人员常说拿到他的草图就已看见了成片。他一生拍片三十部，几乎每一部都在追问同一个问题：人在最坏的处境里，还能不能保住一点尊严。
❝（大意）我不过是那只被人翻开肚皮、吓出一身油的蛤蟆。❞