南宋绍兴三十二年（一一六二年），铁木真出生在漠北草原一个蒙古部首领之家。九岁那年，父亲也速该在赴宴途中被敌对的塔塔儿人毒杀，部众随即离散，一家人被抛弃在旧营地上，靠采野果、挖草根、钓河鱼活命。母亲诃额仑带着他们兄弟几个在荒野里挣扎求生，据《蒙古秘史》记载，诃额仑手里常握一支马尾编成的旗幡，在破帐篷前呼号召唤旧部归来，但无人响应。他自己一度被仇敌俘获，戴着木枷趁部落宴饮的夜里逃归；成年之后，妻子孛儿帖又被蔑儿乞人抢走，他靠结盟出兵才把人夺回。草原上没有公理，只有部众和刀马，这是他少年时代用命换来的常识。据《蒙古秘史》记载，他少年时有一次被人追杀，躲进一条狭窄的山缝里，追兵从缝口经过竟没发现他，后世蒙古人把这条缝叫作「铁木真之缝」。这段传说未必可靠，但足以说明他早年是在刀口上活过来的。
此后二十余年，铁木真东征西战，先后击败蔑儿乞、塔塔儿、克烈、乃蛮诸部，把长期互相攻杀的草原各部逐一收拢。金泰和六年，也是南宋开禧二年（一二〇六年）春，他在斡难河源头召开忽里勒台，即诸王群臣大会。据《元史·太祖本纪》记载，这一年他「建九斿白纛，即皇帝位于斡难河之源」，诸王群臣上尊号「成吉思汗」，建国号大蒙古国。《蒙古秘史》也记下了在斡难河源树起九脚白旄纛的一幕。
大会之上，他把全境牧民编为九十五个千户，分封给开国功臣；把自己的宿卫亲军扩为万人怯薛，昼夜轮值；又把历年发布的号令整理为大札撒，命人用畏兀儿字母书写蒙古语。草原上第一次有了覆盖各部的共同编制、共同军令和共同文字。一个只会为血亲复仇的牧民联盟，从这一天起变成了一台可以远征的国家机器。此后二十一年，他南下攻金、西征花剌子模，骑兵的足迹抵达里海以北。据《元史·太祖本纪》，他在一二二七年灭西夏前夕病逝于六盘山下萨里川，年六十六，临终前还留下假道南宋、迂回灭金的方略。按蒙古旧俗，他的墓地不起坟垄、不立标志，葬后以万马踏平，后人奉其衣冠帐殿于漠北，世称「八白室」。至于真正的葬地，《蒙古秘史》只记他葬于起辇谷，具体位置至今没有定论。
九斿白纛在斡难河源立起的那一刻，改变的不只是铁木真一个人的命运。此前草原上的胜利者有过很多，把分散的部落熔成一个国家、又给它立下文法的，他是第一个。
❝少年时他被整个草原抛弃，斡难河源那一天，整个草原都跪在他的九斿白纛之下。❞