李煜生于南唐升元元年（九三七年），是南唐中主李璟的第六子。他生来一目重瞳，工书画、通音律，词写得尤其好，本不是预设的储君，太子早亡之后才被推上储位。建隆二年（九六一年）即位时，北方的宋朝已经建立，南唐奉宋正朔、年年纳贡，他自去国号，只称「江南国主」，以求在江南偏安。
这偏安维持了十几年。开宝七年（九七四年），宋太祖以李煜不肯入朝为由发兵南下，曹彬率大军渡江。开宝八年（九七五年）十一月，宋军攻破金陵。据《宋史·南唐世家》记载，城破之际，李煜奉表纳降，随宋军北上，白衣纱帽待罪于汴京明德楼下，被封为违命侯，开始了近三年的软禁生活，旧日臣下想见他一面都不容易。
他在汴京的旧宅里度过了两年多以泪洗面的日子。据王铚《默记》等宋人笔记记载，旧日臣下徐铉奉宋太宗之命去看他，他头戴纱帽、身穿道服出来相见，刚坐下就捧着徐铉的手哭，说自己当初错杀了敢言的大臣潘佑、李平，悔之不已。这类记载出自宋人笔记，细节未必条条可靠，但他亡国之后追悔自责的心境，与他同时期的词作彼此印证。他生命最后两年的词，从宫廷的绮丽一变而为刻骨的故国之思。「问君能有几多愁，恰似一江春水向东流」，就出自这一时期的《虞美人》；同期写的《浪淘沙令》《相见欢》，也都是这几年的作品。太平兴国三年（九七八年）七月初七，相传是他四十二岁生日，他在赐第中命故妓作乐，声闻于外。据王铚《默记》等宋人笔记记载，宋太宗闻之大怒，遣人赐酒，酒中下药，他饮后毒发，肢体抽搐、头足相就，状如牵机，这种药因此被称作牵机药，《虞美人》也被后人传为绝命词。
他的两位皇后大周后、小周后是亲姐妹，大周后通书史、善音律，据说曾与他一起重定盛唐名曲《霓裳羽衣曲》的残谱，早逝于亡国之前；小周后随他入宋，一同尝尽了阶下囚的滋味。需要说明的是，赐药毒杀一说只见于宋人笔记，《宋史》等正史只记其太平兴国三年七月卒，年四十二，赠太师，追封吴王。正史的冷笔和笔记的惨剧并存，后人多宁可信后者，因为「恰似一江春水向东流」那样的句子，确实足以招忌。词帝之死是史实，究竟怎么死的，至今是疑案。近世学者王国维在《人间词话》里说他的词「俨有释迦、基督担荷人类罪恶之意」，说的是这个困在小楼里的亡国之君，把一己的屈辱写成了所有人共有的悲伤。
❝他守不住一个国家，却守住了一种愁——一江春水向东流，从此每个失意的、想家的人，都能在他的词里听见自己。❞