一三二五年斋月过后，丹吉尔城二十一岁的阿布·阿卜杜拉·穆罕默德·伊本·白图泰辞别父母，随一支商队出了城门。他原本只想去麦加朝觐，沿北非海岸东行，经突尼斯、的黎波里到开罗，再取道叙利亚南下汉志。可天房看过之后，他没有回家，而是一路向前：两河流域、波斯、阿拉伯海北岸，最远搭船到东非的基尔瓦，又折回黑海北岸，随金帐汗国的商队穿过钦察草原。他的全名很长，世人记住的是末段——白图泰。
在德里，他做了近八年的宗教法官，为苏丹裁断讼案；后来奉使出海，途中遇乱流落，辗转马尔代夫、锡兰、孟加拉与苏门答腊，又随商船抵达中国东南的刺桐与广州。据他自己的讲述，他还到过汗沙城，见到大运河上舟楫如织的盛景。须说明的是，这部书并非他亲笔所写。约一三五四年回到非斯后，马林王朝的苏丹命书记官伊本·朱赞把他的口述笔录成书，于次年定稿，题名意为「列国奇观与旅途异闻」，后世通称《伊本·白图泰游记》。
他这一路并非全是风光。刚出埃及不久，他在陆路上遭过劫匪，随身财物被抢，本人险些丧命，后来投了一支商队才得以脱身。在德里，苏丹穆罕默德·图格鲁克赏赐他宅邸年金，却也随时可以翻脸，他一度失宠下狱，在惊惧中等候发落；出使中国的船队在卡利卡特港遭遇风暴，贡礼与随员尽没，他不敢回德里复命，才辗转南下。在马尔代夫，他又做了一阵法官，试图推行自己认定的教法主张，还卷入岛上的权力纠葛，最后悻悻离开。一路上他娶妻、生子，又因行旅不断作别，家庭也像身后的城市一样，一座座留在了路上。
正因为是口述之作，书中有些段落来自亲见，有些来自沿途所闻。中国段尤受学者质疑：所记城名里程多有含糊，若干情节与他人行纪雷同，今人倾向于认为他可能只到过泉州、广州一带，更北的行程混入了转述。他晚年还从非斯北上格拉纳达，又一次南渡撒哈拉，进入马里帝国，到过廷巴克图，把尼日尔河畔的城邦也写进了书里。
约一三六九年，他在非斯去世，一说卒于故乡丹吉尔。据他自述，出门二十九年，行程约十二万公里，走过了当时伊斯兰世界所知的大半片陆地，见过六十多位君王。书成之后沉睡了几个世纪，直到十九世纪才被完整译出，欧洲人才惊觉，在马可·波罗前后，还有一个摩洛哥人把同样辽阔的世界走了一遍，并留下了自己的声音。
他不是地理学家，也没有绘制过一张地图，却凭记忆和口述，让一座城市接一座城市活在书页里。那些可疑处恰好提醒你，历史的记忆本就半是目见、半是耳闻，而他至少诚实地走完了脚下能走的每一段路。
❝路没有白走：二十九年的风尘，最后都成了一个摩洛哥人口中的世界。❞