隋炀帝三征高句丽、大修运河、巡游无度，把父亲隋文帝攒下的盛世彻底掏空。到了大业末年，天下已经成了一个巨大的火药桶，只等一个火星。而火星，早在第一次征辽东时就已经点燃——山东人王薄在长白山登高一呼，唱着《无向辽东浪死歌》（别去辽东白白送死），拉开了隋末大起义的序幕。
短短几年间，起义和反叛席卷全国，史称"十八路反王、六十四处烟尘"。这当然是个虚数，真实的局面是：大大小小上百支武装力量同时崛起，既有活不下去的农民起义军，也有拥兵自重、趁火打劫的隋朝官僚和地方豪强。各路势力此消彼长、互相攻伐，整个中国又一次陷入了群雄逐鹿的大混战。
在这片乱局中，最后胜出的，既不是声势最大的瓦岗军李密，也不是兵强马壮的王世充、窦建德，而是一个起兵相对较晚、起初并不起眼的隋朝外戚、太原留守——李渊。一个五十多岁才"创业"的关陇贵族，凭什么能在隋末群雄里笑到最后，开创享国近三百年的大唐？
三股势力：农民军、官僚与枭雄
隋末的逐鹿者，大致可以分成几类。
第一类是农民起义军，主要有三股最强：以翟让、李密为首的瓦岗军，活跃在河南，是中原声势最大、人才最盛的一支，秦叔宝、程咬金、徐世勣（李勣）、单雄信等名将都出自这里，他们在荥阳大败隋军、击杀名将张须陀，又夺取了隋朝最大的粮仓兴洛仓（洛口仓），开仓放粮、赈济饥民，一时"海内响应"，部众号称百万；以窦建德为首的河北义军，在河北深得民心，后来建立夏政权；以杜伏威、辅公祏为首的江淮义军，控制东南。
第二类，是看到隋朝大势已去、干脆割据自立的隋朝官僚和地方军阀。比如坐镇洛阳的越王杨侗（皇泰主）和后来把持洛阳的王世充，盘踞江南的萧铣（后梁皇族后裔），镇守北方的薛举、李轨、刘武周（背后还有突厥撑腰）等等。他们手里有现成的军队、地盘和政权资源，实力同样不容小觑。
第三类，就是后来的赢家——镇守北方重镇太原的李渊。
在很长一段时间里，李渊都不是舞台中央最耀眼的那个。瓦岗军的李密声势浩大、意气风发，窦建德仁义爱民、根基深厚，王世充拥兵东都、挟天子以令诸侯。可历史的结局，偏偏垂青了这位看似"持重"甚至有些"窝囊"的老贵族。
李渊的底牌：关陇贵族与天时地利
李渊能赢，首先赢在他极高的起点和精准的时机。
他出身关陇集团的核心——陇西李氏，是西魏八柱国之一李虎的孙子，七岁就袭封唐国公。他和隋炀帝杨广其实是表兄弟：隋文帝的独孤皇后、李渊的母亲，都是八柱国独孤信的女儿。凭借这层关系和显赫门第，李渊在隋朝历任要职，人脉、威望、政治经验都极其深厚，这是草根出身的李密（虽也有点背景但远不如）、窦建德、杜伏威们比不了的。更重要的是，他的职务是太原留守，这是一块绝佳的创业之地：太原（古称晋阳）是北方军事重镇，城池坚固、粮草充足，是当年北齐的别都、隋朝防备突厥和镇压起义的大本营，储存了可供十年之用的布帛粮食，李渊在这里手握一支精锐的边防军。
但李渊起兵并不早。面对天下大乱，他起初选择隐忍观望，甚至还奉朝廷之命镇压过起义军。这正是他老辣的地方：当别人早早称王称帝、把自己变成隋朝和众矢之的的活靶子（杨玄感、薛举等人都急于称帝，王世充、李密也先后膨胀），李渊一直按兵不动、保存实力，静观局势，等待最有利的时机。直到公元617年，隋朝败局已定、各路势力彼此消耗得差不多了，他才在次子李世民和心腹刘文静、裴寂等人的推动下，于太原正式起兵，此时他已经五十一岁。
起兵之后，李渊又接连走出几步极稳的好棋。第一步是稳住后方：他深知北方的突厥是最大威胁，刘武周背后就有突厥支持，于是主动写信、卑辞厚礼联络突厥始毕可汗，约定共同反隋、土地归唐、子女玉帛归突厥，以暂时的妥协换取了突厥的支持（至少是中立）和大批战马，消除了后顾之忧——这份务实甚至忍辱，是那些意气用事的枭雄做不到的。第二步是政治名分：他没有急于称帝，而是打出"废昏立明"、尊立留守长安的代王杨侑为帝（遥尊杨广为太上皇）的旗号，自称唐王、大丞相，把自己包装成匡扶社稷的"义兵"而不是乱臣贼子，最大限度地争取了隋朝旧臣和士大夫的支持，降低了阻力。
直取长安：比别人更看得清"棋局"
李渊最关键的一步棋，是起兵后的战略方向。
当时绝大多数人的目光，都盯着隋朝的东都洛阳。洛阳地处中原、政治象征意义重大，又是天下粮仓和精锐所在，瓦岗军李密、王世充等各路势力在洛阳城下杀得难解难分、彼此死磕。如果李渊也去抢洛阳，就要立刻和这些最强的对手硬碰硬，卷进中原的绞肉机。
李渊（以及为他谋划的李世民）却做出了一个更高明的选择：避开中原混战，率主力长途奔袭、直取关中长安。关中是关陇集团的老巢，地势险要（函谷关、武关等四塞之地）、易守难攻，长安更是隋朝的西京、政治中心所在，占据它就掌握了"挟天子以令诸侯"乃至名正言顺建立新朝的制高点；而且此时关中相对空虚，隋朝的主力都被吸引、牵制在洛阳和辽东前线。
公元617年，李渊率三万大军南下，在霍邑击败隋将宋老生，又用金银财宝和政治手腕安抚、招降了沿途守将（如镇守河东、潼关一线的屈突通），渡过黄河，一路得到关中豪强和其女儿平阳昭公主在关中起兵的有力策应（这位非凡的公主自己招兵买马、组建"娘子军"、攻城略地，为父亲拿下关中立下大功）。当年十一月，李渊大军攻入长安。他立代王杨侑为帝（隋恭帝），自己做大丞相、唐王，掌控了关中。第二年（618年），隋炀帝在江都被缢杀的消息传来，李渊便"顺理成章"地接受禅让，正式称帝，国号唐，建元武德，是为唐高祖。
后来的历史证明，先据关中、再图天下，是决定胜负的胜负手。占据关中，使李渊集团有了一个稳固、安全、钱粮充足的根据地，进可出关争夺天下，退可凭关隘自保；而此后中原群雄在洛阳一带长期互相消耗，实力大损，正好给了唐军各个击破的机会。
李世民扫荡群雄，李唐定鼎
当然，李渊能定天下，绝不能忽视一个人——他的次子，后来的唐太宗李世民。如果说李渊擅长的是战略布局、政治整合和"稳"，那么李世民擅长的就是沙场决战、出奇制胜和"打"。父子配合，加上李建成、李元吉等家族成员各当一面，形成了一个强大的创业集团。
李唐建国时，实际只占有关中、河东一隅，天下还四分五裂。接下来的几年，唐军在李世民的率领下，展开了一连串惊心动魄的统一战争：先是在浅水原击败割据陇西的西秦薛仁杲（薛举之子），稳固了西边；接着击溃依附突厥、南下侵扰的刘武周、宋金刚，夺回河东，期间收降了名将尉迟敬德；最关键的是公元621年的虎牢关之战——李世民率军东进，先围困盘踞洛阳的王世充，又亲率数千精锐（玄甲军）抢占虎牢关，以少胜多，一举击溃并生擒了前来救援王世充的河北枭雄窦建德，王世充见大势已去、开城投降。这一战，李世民同时解决了中原两个最强的对手，奠定了统一大局。随后，唐军又平定了窦建德旧部刘黑闼的复叛，收复了南方萧铣（由李孝恭、李靖率军平定）、杜伏威/辅公祏等割据势力。到武德七年（624年）前后，隋末大乱的各路烟尘基本被荡平，天下重新归于一统。
值得玩味的是，那些曾经声势浩大的对手，输得各有原因：李密虽雄才大略、瓦岗军人才济济，却在与王世充的决战中受挫，又错判形势、骄傲轻敌，最后走投无路、降唐又叛逃而死，一手好牌毁于战略上的短视和内部的裂痕；王世充为人猜忌狡诈、刻薄寡恩，守着孤城、人心离散；窦建德仁义有余、战略眼光不足，在虎牢关前轻敌冒进、一战被擒。相比之下，李渊集团胜在格局、地利、政治智慧和人才：有关陇集团的深厚根基，有"先取关中"的正确战略，有"缓称王、扶隋朝"的政治分寸，有安抚突厥的灵活外交，更有李世民这样不世出的军事天才和一整批被吸纳进来的瓦岗、群雄降将（魏征、李勣、秦叔宝、程咬金、尉迟敬德等后来都成了大唐的开国功臣）。
不过，李唐定鼎天下之后，这个创业集团内部很快就要迎来一场残酷的火并。李渊称帝后按"立嫡立长"立长子李建成为太子，留在长安辅佐理政；而战功赫赫、麾下猛将谋士如云的秦王李世民，与太子李建成、齐王李元吉之间，为争夺皇位继承权的矛盾迅速激化。武德九年（626年），李世民在长安城的玄武门设下埋伏，亲手射杀太子李建成，部将杀死李元吉，这就是震惊天下的"玄武门之变"。随后李渊被迫立李世民为太子、不久禅位，自己做了太上皇。
隋末群雄并起的大幕，最终以一种李唐内部兄弟相残的方式落下，而那个从父兄喋血中走上皇位的年轻帝王，即将开启一个被后世追慕了一千多年的伟大时代——贞观。乱世教会了李世民太多东西，包括他亲眼见证的、强大隋朝如何在十几年里民心尽失、轰然倒塌。这刻骨铭心的一课，将成为他一生执政最深的烙印。