金天兴二年，汴京被蒙古大军围困，城中粮尽，昔日文华荟萃的京师眼看要毁于兵火。城破前后，一位四十四岁的金国官员写下《癸巳岁寄中书耶律公书》，投给蒙古中书令耶律楚材。信中他开列出五十四位中原儒生士人的姓名，恳请战胜者保全这批读书种子，给他们生计，让他们传道授业。上书人名叫元好问，字裕之，号遗山，太原秀容人，系出鲜卑拓跋旧族。这封信后来真起了作用，名单上的许多人被陆续礼用，中州学术的一线命脉，在改朝换代的乱局中得以接续。
他自幼过继给叔父元格，七岁能诗，被乡人视作神童，金兴定五年登进士第，做过内乡、南阳等地县令，入朝为尚书省左司都事。金亡之后，他被羁管山东数年，获释后便绝意仕进，无论新朝怎样礼聘，都不再出仕。他不是只会哀叹身世的遗民诗人，而把保存一代文献当成后死者的责任：晚年在故乡建野史亭，往来于忻州、获鹿之间，采录金末君臣遗言往行，写成《壬辰杂编》百余万言，后来元末修《金史》，多取资于他的记录。围城与逃难路上所见的白骨荒村，他都写入丧乱诗，笔笔沉痛，被后人目为诗史；清人赵翼在《瓯北诗话》里说，杜甫之后律诗可歌可泣者绝少嗣响，到遗山才又时时遇之。
他编的《中州集》，是金代诗歌的总集，每位诗人系以小传，以诗存人，以人存史，把一个灭亡王朝的声音完整保留下来。而让他越过史家、进入寻常人心的，却是一只大雁。泰和五年，十六岁的他赴并州应试，途中遇见一个捕雁人，说网得双雁，一只已死，另一只脱网飞去，盘旋悲鸣，竟投地而亡。他听后买下死雁，葬在汾水之滨，堆石为识，号为雁丘，并写下一首《摸鱼儿》。后来他又听说大名有一对痴情儿女投水殉情，陂中荷花并蒂，再作一首同调的《双蕖怨》。他还写过《论诗三十首》，以绝句品评汉魏以下诗人，标举天然真淳，说一语天然万古新，豪华落尽见真淳，俨然一代诗坛的裁判。雁丘词起首几句，此后八百年无人不晓。
他一生诗笔沉郁，写乱世有白骨纵横似乱麻、几年桑梓变龙沙的惨烈，也有寒波澹澹起、白鸟悠悠下的苍茫，被尊为金代诗坛第一人。那首长调经后世谱曲传唱，早已走出诗家的小圈子。蒙哥七年，他六十八岁，在获鹿寓舍病逝，临终嘱葬于故乡先茔。他留下的诗文近千首，野史亭的灯灭了，金代百余年的忠魂与歌哭却借他的笔留了下来。一个在废墟上收书、收史、收忠魂的人，自己也被收进了中国的记忆。
❝问世间，情是何物，直教生死相许。❞