一八八〇年，肖恩·奥凯西生于都柏林贫民区一个新教徒家庭，本名约翰·凯西。他自幼患严重眼疾，几乎无法正常上学，六岁丧父，十三岁起靠做粗活谋生，全凭自修读完大量戏剧与史书，又积极投身劳工运动，一九一三年都柏林大停工期间，他协助组建爱尔兰公民军，为罢工工人站岗筹款，后来却没有参加复活节起义；正因为他既在运动里面，又始终保持着冷眼，他写起义时才格外不买神话的账，是个从街垒和廉租公寓里走出来的剧作家。
直到四十岁前后，他才以爱尔兰语化的名字肖恩·奥凯西写剧本。一九二三年《枪手的影子》在都柏林阿比剧院上演，一九二四年《朱诺与孔雀》再获轰动。这两部戏以内战阴影下的廉租公寓为舞台，疲惫的母亲、说大话的醉汉、胆怯的逃兵轮番登场，悲剧与闹剧拧成一股绳，他的都柏林悲喜剧由此定型：底层人一边挨饿，一边用嘴炮维持最后的体面。萧伯纳读罢此剧也大为赞赏，主动与他通信，两位爱尔兰剧作家由此结下长年的文字交。
决定性的夜晚在一九二六年二月。《犁与星》首演，戏的背景是复活节起义，剧名取自公民军旗上的犁与星，剧本却让一个妓女说出动人台词，让平民在巷战声中哄抢商店，把起义的豪言壮语与贫民窟的饥饿并排放在台上。部分观众深感被冒犯，认为这是对起义先烈的亵渎，演出中途骚乱爆发，有人冲上舞台，烟味与叫骂声弥漫全场。阿比剧院的创始人、诗人叶芝走上舞台，对着观众席说出那句名训：你们再次丢人了。他提醒众人，一九〇七年辛格《西部浪子》首演时，这座剧院已经丢过一次人。
风波没有阻止连演，秩序恢复之后《犁与星》场场满座，日后成为阿比剧院的保留剧目。两年后，奥凯西以表现主义手法写战争创伤的《银杯》被剧院拒演，叶芝也不喜欢这种新写法，他与阿比剧院就此决裂，从此长住英国，再未回爱尔兰定居。流亡岁月里他又写出《星儿变红了》《给我红玫瑰》等剧，布景越来越写意，语言却仍是都柏林街头那股热乎气。
晚年他写下六部自传，记录自己从贫民窟走上世界舞台的一生，笔锋仍带着少年时的火气，一九六四年在英国去世。他始终拒绝把起义写成英雄史诗，目光始终对准被历史车轮碾过的普通人，他笔下那些吵吵嚷嚷的都柏林公寓，也成了世界戏剧史上最真实的底层舞台之一。布莱希特、阿瑟·密勒都曾称许他的舞台眼光，认为他教会戏剧如何让穷人以本来的样子站在台上。
❝（大意）你们再次丢人了。❞