一四八七年五月，巴塞罗那。
两个葡萄牙人，佩德罗·德科维良与阿丰索·德·派瓦，向国王若昂二世辞行。他们领到四百枚金币、一封可在欧洲任何银行兑现的信用状，以及一个秘密任务：走陆路，穿过地中海与埃及，去摸清印度洋香料贸易的实情，去寻找传说中那位神秘的东方基督教君主——「祭司王约翰」。国王交代的分工很明确：派瓦负责深入非洲腹地，寻找祭司王约翰的基督教王国；科维良负责探明通往印度的航路、港口和香料产地。
同一时期，葡萄牙还在走海路——迪亚士正绕非洲南端试探。国王双管齐下，陆海并进。科维良和派瓦乔装成叙利亚商人，先乘船到那不勒斯、罗德岛，再转赴埃及亚历山大和开罗，混进穆斯林商队沿红海南下，抵达红海出口处的大商港亚丁。在亚丁，两人分头行动：派瓦渡海前往埃塞俄比亚寻找祭司王约翰；科维良则搭上一艘阿拉伯商船，朝印度方向驶去。
科维良到过卡利卡特——那是日后达·伽马一四九八年靠岸的同一个地方——还北上果阿和霍尔木兹，逐一摸清了胡椒、肉桂、生姜、丁香的产地、价格和季风规律。返航时他沿东非海岸南下，一直走到索法拉，观察阿拉伯商船的往来航路。他由此判断：非洲南端之外是连着的大洋，只要绕过去，就能从海路抵达印度。他回到开罗，与派瓦约好会合。可他等来的，是派瓦的死讯——派瓦在前往埃塞俄比亚的路上染病去世。
科维良没有就此返回。他在开罗把香料路线、港口水深、季风风向和贸易规模写成一份详细报告，托两名经商的犹太人把信带回里斯本，面呈若昂二世。后来国王又派两名犹太商人带着回信和新指令赶到开罗。这些一手情报，后来成为达·伽马远航规划的重要依据。然后，他自己去了埃塞俄比亚。
他想完成派瓦未竟的使命，替国王查清祭司王约翰的下落。他后来确认，埃塞俄比亚信奉基督教的尼格斯，正是葡萄牙人寻找多年的那位「祭司王约翰」。可他也没能再离开。埃塞俄比亚的国王看中了这个见多识广的欧洲人，待他礼遇优厚，赐了田产和妻子，却始终不准他回国。科维良在高原上一住近三十年。一五二〇年，葡萄牙派出的第一个正式使团来到埃塞俄比亚，才在宫廷里见到这位须发皆白、已经忘了母语的老人。使团成员弗朗西斯科·阿尔瓦雷斯把他讲述的红海、印度和东非见闻一一记录下来。他最终的卒年不详，只知道约一千五百三十年前后死在埃塞俄比亚高原上。他大约生于一四六〇年，故乡是葡萄牙的科维良镇。他没有达·伽马那样的舰队，也没有卡蒙斯那样的史诗为他立传，却用双脚和商人的身份，为大航海时代的地理拼图补上了最关键的一块。他是第一个抵达印度并活着带回完整情报的葡萄牙人。
❝他走了一条没人走过的陆路，把香料贸易的秘密送回葡萄牙，自己在埃塞俄比亚的高原上老死。那个传说中的祭司王约翰，他没找到。他把自己活成了传说。❞