一九五一年三月，德黑兰的伊朗议会气氛紧绷。六十九岁的摩萨台站起身，推动一项法案：把英伊石油公司收归国有。他身材瘦削，发言时常因情绪激动而落泪、晕眩，却在这件事上寸步不让。
英伊石油公司的前身，源于二十世纪初一份极不对等的租让协议。伊朗石油从自己的国土下采出，利润的大头却归英国公司，伊朗账面上只分到少量租金，连公司的账簿都看不到。多年积怨在战后民族独立的浪潮里爆发。议会两院在这一年三四月间相继通过国有化决议，几乎全票赞成；摩萨台四月出任首相，五月签署国有化法，撤销原定到一九九三年才到期的特许权，派人到产油的胡齐斯坦省接管。
摩萨台出身德黑兰的官宦世家，早年留学法国和瑞士，修过法律，回国后当过议员、省长和大臣，一生以清廉著称，常穿一件朴素长袍，在政坛的旧贵族里显得格格不入。他领导的民族阵线把石油国有化当作摆脱外国控制的象征，议会通过法案时，旁听席上欢声雷动。他向英方保证会给予合理补偿，但谈判始终没有谈拢。
英国的反应迅速而强硬：撤走全部英国技师，令当时世界最大的阿巴丹炼油厂停摆，对伊朗实施石油禁运，派军舰驶入波斯湾，冻结伊朗资产。伊朗石油卖不出去，经济急速恶化。一九五二年摩萨台与英国断交，转而向美国求助，却没有换来支持。冷战的逻辑开始压过同情——伦敦和华盛顿担心他在混乱中倒向苏联，尽管他本人是民族主义者，并非苏联阵营的人。他与年轻的巴列维国王围绕宪制权力一再冲突，又与国内宗教势力既合作又猜忌，政治根基在封锁和内斗中逐渐松动。
一九五三年八月，英美两国情报机构联手策动政变，代号阿贾克斯行动。八月十五日首次行动失败，国王巴列维一度出逃；八月十九日，被收买的人群、教士与军队在德黑兰制造暴乱，坦克开到首相官邸，摩萨台被捕。军事法庭以叛国罪判他死刑，后减为三年监禁，出狱后软禁在家，直到一九六七年去世。多年以后，美国方面解密的档案公开承认，中央情报局主导策划了这场政变。
把他简单写成亲西方或反西方都不准确。可以平实陈述的是：一个民选政府在资源主权与冷战大国博弈的夹缝里，被外部力量推翻，国王由此获得实权，又在二十六年后的一场革命中被民众推翻。庭审时他留下一句话，说自己唯一的罪行，是把石油工业收归国有。
❝我唯一的罪行，是把伊朗的石油工业收归国有。❞