一八八一年，上海瑞康颜料行的老板奚润如，头天夜里梦见一个长着财神模样的人进门送财。第二天，一个被族人虞鹏九从宁波镇海龙山乡下带来的少年，冒雨赤脚进店，进门时脚下一滑，跌了一跤——后来人附会说，那一跤正像元宝滚进门，叫他「赤脚财神」，又叫「活元宝」。这个少年叫虞洽卿，乳名瑞岳，名和德，字洽卿，那一年十五岁。
梦当然是后人添的彩头。真实的日子是从学徒做起的。瑞康是家小颜料行，本钱不过八百两银子。虞洽卿手脚勤快，脑子活，常到码头、洋行接洽生意，进头一年就帮店里赚了两万多两银子——是本钱的二十多倍。第二年他就升了跑街。他知道在上海滩跟洋人打交道离不开英语，就白天做事，晚上去西人办的夜校补习，几年下来能直接和外商谈生意。
机会留给了这个会英语又肯吃苦的买办苗子。一八九二年（另有一千八百九十四、一八九五年入号的说法），他进了德商鲁麟洋行做买办，此后又在华俄道胜银行、荷兰银行任职，前后三十八年，在华洋两界都扎下了根。清末上海的几次华洋纠纷，比如大闹公堂案，都由他出面和租界交涉，渐渐有了「阿德哥」的名号。
他真正把自己做成一个时代的符号，靠的是办实业、出头办事。一九〇八年，他参与发起创办四明银行（发起筹备则在一九〇六年）——这是近代中国少有的由宁波帮自办、可以发行钞票的商业银行，几次遭外资银行挤兑，都靠宁波同乡店铺集体收兑挺了过来。一九〇九年，他牵头创办宁绍轮船公司，与外资轮船公司打票价战，靠着宁波同乡人人坐自家船，硬是顶住了压价。一九一四年，他在家乡镇海龙山创办三北轮埠公司，名字取镇北、慈北、姚北三地之「北」，从三艘小轮起家，后来又办宁兴、鸿安，船队扩大到三十多艘、九万一千多总吨，居民营航业之冠。
上海滩上，他是宁波帮公认的领袖，赈济灾荒、调解纠纷都有他的身影，一九三六年上海公共租界还把一条马路命名为「虞洽卿路」。一九四一年，日军占领租界前后威逼拉拢，要他出面组织伪政权，七十四岁的他拒绝合作，悄然离沪赴重庆。一九四五年四月二十六日，他病逝于重庆，临终留下赠黄金千两助抗战的嘱托。
从赤脚学徒到航运巨子，他踩准了一个动荡时代里的每一道浪。他不是完人，投机逐利的争议一生未断，但在那个华洋杂处的上海滩，他替中国人办了自己的银行、自己的轮船。
❝所谓「赤脚财神」，不过是一个雨天里肯摔跤、爬起来接着赶路的人，把自己活成了后来人讲的传奇。❞