燕肃字穆之，青州益都人，生于北宋建立的第二年。他出身平常，读书入仕很迟，四十岁才考中进士。做官后他在凤翔、河南府、越州、明州、青州、邓州许多地方辗转，所到之处，海潮、刻漏、器物，样样留心。他不是坐书斋的人，心里有疑问，便去量、去算、去动手。还在凤翔做推官时，知府寇准爱看柘枝舞，一日鼓上的铜环忽然脱落，问遍匠人都修不好，燕肃取环脚做成锁簧嵌进去，鼓环再没掉过，寇准大喜，此事被欧阳修记进《归田录》。
有两件古物，他一直放不下。指南车与记里鼓车，相传三代两汉已有，史书里只剩零星记载，造法早已失传。指南车不论车子怎么转弯，车上木人的手臂始终指向南方；记里鼓车分上下两层，车行一里，上层木人击鼓，行到十里，下层木人击镯。他仅凭残存文字反复推想齿轮如何相应、如何离合，重新设计，终于在仁宗天圣五年把两车造成，以工部郎中身份献到朝廷。《宋史·舆服志》把车的尺寸、齿轮转合之法一一记下，《梦溪笔谈》后来讨论指南车结构，也以他这一造为重要依据。据现代机械史学者研究，指南车的转向机构里已经运用差速齿轮的原理，欧洲要到很久以后才有同样的应用；可惜此车造成后只充作皇家仪仗，并没能推广到民间。
他还不满足。旧刻漏越流水越缓，箭杆摇晃，计时不准。天圣八年，他献上自制的莲花漏：上下两池，水由铜鸟缓缓注入石壶，多余的水从壶侧小孔漫出，使水位恒定；壶上立莲叶盖，一支刻着莲花的浮箭从莲心笔直升起，又按全年节气昼夜长短，制了四十八支刻度不同的浮箭随时换用。夏竦为它作铭，称「秒忽无差」；经多年校验，景祐三年朝廷颁行天下。他每到一处做官，就把莲花漏的式样做成样品、刻成碑文，任人仿造。苏轼后来在《徐州莲花漏铭》里说他「以创物之智闻于天下」。
在沿海任职的年月，他借自己的刻漏长年观测潮汐，「朝夕观望潮汐之候者有日矣」，写成《海潮论》并绘《海潮图》刻于杭州，明确提出潮汐随月进退，把日月运行与潮候系在一起。他还能画山水寒林，名入宋代画史。康定元年他去世，享年八十岁，官至龙图阁直学士、礼部侍郎。
一个读书人，凭几卷残书和一双手，把两辆失传的大车、一具精准的刻漏重新送回人间。他的莲花漏还启发了后来许多计时仪器的设计，元代郭守敬制漏，也从他这里取过经验。后世科技史学者提起他，常说他是中国古代少有的通才。
❝以创物之智闻于天下，作莲花漏，世服其精。❞