一九〇五年，清政府决定修一条铁路——从北京到张家口，全长约二百公里。这条铁路要穿过燕山山脉，最险的一段在居庸关到八达岭之间，山高谷深，坡度极陡。当时，中国的铁路大多是外国人修的。这条京张铁路要自己修，就得自己出总工程师。外国报纸冷嘲热讽：能在南口以北修筑这条铁路的中国工程师，还没有出世呢。
詹天佑能修铁路，不是天生的。他十二岁那年，赶上清政府选派幼童赴美留学，他考上了，远渡重洋。在美国，他读完中学，考入耶鲁大学土木工程系。一八八一年学成回国，可当时的中国，还没多少铁路可修，他被派去福建水师学堂，还参加过中法战争。直到多年后，他的专业才真正派上用场。回国七年后，他进了中国铁路公司，修唐山到天津的铁路。最难的是滦河大桥，河底淤泥太深，桩打不下去，几任外国工程师都没修成。他改用气压沉箱，把桥墩坐到河底的岩层上，桥才通了。那一年是一八九四年，他三十三岁。
一九〇五年，他被任命为京张铁路总工程师。这年九月四日，铁路开工。最难的关卡，是八达岭隧道。原方案要开凿一千八百多米，工期长，风险大。詹天佑反复勘测，想出一个办法：在山谷里选一处较窄的地方，从山顶打两口竖井下去，再向两端同时开凿。这样一来，一个工作面变成六个，工期大大缩短，隧道长度也从一千八百米减到一千零九十一米。
更难的是坡度。火车爬坡有极限，青龙桥一带的坡度太陡，直着修火车上不去。詹天佑想出了「人」字形线路——火车沿山壁折返，先往一个方向开，到折返点后，车尾变车头，换一个方向继续爬。这样把一段陡坡拆成两段缓坡，火车就能爬上八达岭。这个设计，在当时是了不起的创造。为了安全，他在坡道旁设了十二处保险道岔，防止溜车。
一九〇九年，京张铁路建成通车。原计划六年，实际只用了四年；预算白银七百多万两，实际花了六百九十三万两，还省了钱。十月二日，通车典礼在南口举行，中外来宾云集。那些等着看笑话的人，闭了嘴。
詹天佑没有停下。此后他又主持修建了多条铁路，还创办了工程学会，培养中国自己的技术人才。一九一二年，他在汉口发起中华工程师会，后来改名中华工程师学会，自己当会长，办刊物，教年轻人怎么测量、怎么算料。一九一九年，他病逝，年仅五十八岁。他一生做的事，说到底就一件：证明中国人自己能修铁路。那句「还没有出世」的嘲讽，被他用一条「人」字形的铁路，狠狠回敬了回去。
❝别人说你不行，最有力的回答不是争辩，是把活儿干出来。一条人字形的铁路，比一万句反驳都管用。❞