一九九三年一月，天津南开大学一间并无正式办公之所的房间里，一块「中国文学比较研究所」的牌子挂了起来。创办它的，是一位年近七旬、刚从加拿大不列颠哥伦比亚大学荣休的女学者。她把自己在海外领到的退休金分出一半，约十万美元带回国内，设下两项基金：一项以自己长女夫妇为名叫作「永言」，一项以恩师顾随的别号为名叫作「驼庵」，专门奖掖研读古典诗词的青年。她叫叶嘉莹，一九二四年生于北京。
叶嘉莹的诗词根柢，是在北平扎下的。她出身旧家，少年诵习古典，一九四一年考入辅仁大学国文系，受教于词学名家顾随。顾随讲诗不重字句训诂，重在传达诗歌中兴发感动的生命，她随堂默记，记下的几大本笔记保存多年，日后整理成多种著述行世。大学毕业后她辗转南下，五十年代起在台湾大学等校任教。在台初期家庭曾遭无妄之灾，丈夫入狱，她自己也带着出生不久的长女被拘，释放后一度无家可归，借住亲友檐下，日子极为窘迫，她却借着读诗写诗撑过了那段岁月。
六十年代，她应邀赴北美讲学，先后在美国密歇根、哈佛诸校与加拿大的大学讲授中国古典文学，后任不列颠哥伦比亚大学终身教授，一九九一年当选加拿大皇家学会院士，是该会第一位研究中国古典文学的院士。她用英文向西方学生讲中国词的兴发寄托，又以融汇中西的眼光反观唐宋词人，提出「兴发感动」与「弱德之美」等词学概念；所谓弱德之美，她说的是人在强大外力之下仍有所持守、有所完成的一种品格与美感。她著有《迦陵论词丛稿》《杜甫秋兴八首集说》《迦陵论诗丛稿》等多种，《灵溪词说》与前辈学者缪钺合著。
她始终惦着故土。一九七九年起她每年自费回国讲学，足迹遍及南北多所高校，讲演整理成《唐宋词十七讲》等书，许多年轻人是听了她的课才第一次走近唐宋词。南开的研究所后来得华侨实业家捐资建楼，一九九九年更名中华古典文化研究所，她出任所长；晚年定居南开园中的迦陵学舍，二〇一六年以后又陆续变卖天津、北京两处房产，连同稿酬积蓄捐设迦陵基金，前后累计三千数百万元，全部用于中华古典诗词的研究与传播。
九十余岁的她仍登台授课、整理旧稿，一生所求，照她自己的话说，不过是把内心对古典诗词的热爱当作一点星火，去点燃年轻人心里的那一点星火。转蓬万里，情牵华夏，一个在海外半生传诗的老人，最终把人、把书、把积蓄，都带回了诗词的故国。
❝莲实有心应不死，人生易老梦偏痴，千春犹待发华滋。❞