八世纪的拜占庭，圣像之争已经持续了半个世纪：一派要砸毁教堂里的圣像，说画像就是偶像崇拜；一派坚持圣像只是引导平信徒亲近信仰的窗口。八世纪中叶，雅典贵族之家的女儿伊琳娜嫁入皇宫，成为皇帝利奥四世的皇后，而皇帝本人正是砸像派。她没有随夫改宗，反而在深宫悄悄藏起圣像。七八〇年丈夫暴病身亡，有传言说他正是戴圣像受惩而死，她抱着十岁的儿子走上摄政之位，先花了五六年清洗军队和宫廷里的砸像派，又用减税和广建修道院收拢人心，才有了后来翻案的底气。
决定性的会议开得并不顺利。七八六年，她先在君士坦丁堡召集主教，可忠于砸像派的近卫军冲进会场，强行驱散了会议。伊琳娜没有硬碰，她先把这支军团调往小亚细亚应付阿拉伯边境，再请新任牧首塔拉修斯出面，七八七年九月把会议移到尼西亚，就是四个半世纪前第一次大公会议召开的那座城。三百多名主教到场，议定恢复对圣像的敬礼，并给这条教义做了精细的切割：最高的敬拜只归于上帝，给圣像的是尊敬的亲吻与躬身礼，这份尊荣最终归于画像所代表的那一位；砸像派被定为异端。这就是第二次尼西亚公会议，东正教的第七次大公会议。
她的权力是一层一层走上去的。七八〇年利奥四世早逝，她以皇太后身份给九岁的儿子君士坦丁六世摄政；七九〇年亲政的儿子把她逼退，两年后又请她回来共治；七九七年，她发动政变废掉儿子，据拜占庭史家忏悔者狄奥法内斯记载，还弄瞎了他的双眼。此后五年，她以皇帝的头衔，不是女皇帝的称号，而是男皇帝的「巴昔琉斯」，独自统治帝国，成为拜占庭史上第一个独自坐上帝位的女人。八〇〇年圣诞节，罗马教皇利奥三世把皇冠戴在法兰克国王查理曼头上，理由之一，就是君士坦丁堡的皇位上「没有男人」。据说两边都谈过联姻，使团尚未谈出结果，八〇二年十月三十一日，财政大臣尼基弗鲁斯联合贵族发动宫廷政变，把她赶下了台。
末代女皇先被流放到王子岛，又转到莱斯博斯岛，失去一切供给，据记载不得不靠纺纱糊口，第二年八月九日病死。僧侣们没有忘记替圣像翻案的人，把她列入东正教圣品，称圣伊琳娜。她约生于七五二年，也有七五〇年一说，卒年八〇三则有可靠记载。一个雅典来的孤女，用一场会议撬动了整个帝国的神学与政局，又在权力顶端被自己的财政大臣轻轻掀翻。
❝献给圣像的尊敬，最终归于圣像所描绘的那一位。❞