一九三四年，美国耶鲁大学的一间磁学实验室里，一位中国学生守着特制的单晶样品反复测量，他要弄清一件精微的事：铁磁性的单晶体，磁性会不会随晶轴方向不同而强弱有别。这位学生叫施汝为，一九〇一年生于江苏崇明，即今上海崇明，一九二五年毕业于南京东南大学物理系，在清华学校任教时受物理学家叶企孙指点，选定磁学为终身方向；他一九三〇年赴美国深造，先在伊利诺伊大学取得硕士学位，再入耶鲁攻读博士。他的博士论文以铁钴固溶体单晶体在室温下的磁各向异性为题，用实验确证铁磁单晶沿不同晶向磁化难易不同，成为铁磁性基础研究中具有开创意义的工作。
拿到博士学位当年，他便束装回国，受聘于中央研究院物理研究所。那时国内没有任何现代磁学研究的基础，专题实验室要等人到了白手建起。他从熔炼合金、检验单晶到磁性测量，穿着帆布工装样样亲自动手，带着刚出校门的年轻助手潘孝硕等人，用约一年半时间建起中国第一个磁学研究实验室，随即开展镍钴合金单晶体的磁各向异性研究，又用粉纹法观察铁磁材料表面的磁畴图样，把在耶鲁接触的前沿一路接回国内。值得一提的是，早在一九三一年，他在清华完成的氯化铬及其六水合物顺磁磁化率测定，就发表在国内学术刊物上，是中国学者在国内完成的第一篇现代磁学研究论文。
平静的研究没能持续几年。全面抗战在一九三七年打响，物理所奉命西迁，他带着必要的设备，其中包括沉重的电磁铁，率一组人辗转数千里，绕道越南进入广西桂林，在敌机频繁轰炸、生活难以为继的条件下重建磁学实验室，把在上海未完的磁畴观测继续做完，陆续在国内外发表论文，其间还兼任广西大学物理系教授。他又研究热处理与磁场热处理对铝镍钴系永磁合金性能的改进，钴钢经多次淬火后矫顽力成倍提高，直接关系到国产磁性材料的实用。
新中国成立后，他参与筹建中国科学院应用物理研究所，该所后来改称物理研究所，他长期担任所长，把当年的研究组一步步带成学科齐全的磁学研究室，方向从铁磁单晶、磁畴扩展到永磁合金与各类磁性材料。一九五五年，他受聘为中国科学院学部委员，一九五八年又兼任中国科学技术大学物理系主任，多年主持中国物理学会的日常事务。从抗战西迁到建国后的学科布局，他培养出一代代磁学专门人才，被公认为中国现代磁学的奠基者之一。
一九八三年一月，施汝为在北京病逝。他一生的工作少有轰动的故事，多的是单晶炉前的守候与迁徙途中抱在怀里的电磁铁。一门学科在中国从零到有，最初那块基石，就是这样被他亲手搬上山的。
❝实验室不会自己长出来，得一砖一瓦亲手去建。（大意）❞