一九八〇年，南京，一部书稿终于合上最后一页。注者从一九三一年在坊间通行的《李秀成供》上写下第一条批注算起，已经过了四十九年，从一个青年注成了白发老人。他后来在序言里自嘲，这些年好像乌龟爬行，一点一滴地注，有些条目踏破铁鞋才寻得出处。这位注者，就是太平天国史研究的奠基人罗尔纲。
罗尔纲是广西贵县人，一九〇一年出生，一九三〇年从中国公学毕业。他最重要的一段师承来自胡适，毕业后曾在胡家帮办事务、整理其父胡传的文稿，前后五年，「不苟且」的考据训练从此刻进他的治学本能，他后来写《师门五年记》追忆这段受教经历。一分证据只说一分话，这条戒律他守了一辈子，胡适后来评价他谨慎勤敏、遇事不苟。
一九三一年起，他从贵县家乡的材料入手，又到南京搜集太平天国史料，一九三七年出版《太平天国史纲》。他治史先做辨伪考信：曾国藩后人所藏的李秀成自述原稿究竟是真是假，他先拿李秀成留在庞际云处的亲笔答词逐字比对笔迹，再从方言、语汇、史事内容逐项内证，鉴定为真；对洪大全究竟是不是太平天国核心人物、《江南春梦庵笔记》等一批伪书伪料，也逐一考订澄清。他还兼治晚清兵制史，写过《湘军新志》《绿营兵志》，考证的路数与太平天国史一脉相承。
他还是一位史料工程的组织者。二十世纪五十年代起，他主持筹建南京太平天国历史博物馆，领着人摸底排队，从南京图书馆等单位发掘、辑录史料一千二百万字，先后主编《太平天国印书》《太平天国文书》《太平天国文物》《太平天国资料汇编》等一大批文献，成稿出版的资料约两千万字，一门原本零散的学问由此有了可以凭信的资料库。
那部他用一生去写的《太平天国史》，一九五一年先以《太平天国史稿》问世，此后五易其稿，最终扩成八十八卷、一百五十四万字的巨著，一九九一年由中华书局出版，距他最初动笔已过半个多世纪，书中对太平天国的典章、经济、军事、人物各立专篇，被同行称作这一领域总结性的著作；《李秀成自述原稿注》也在一九八二年由中华书局推出，注文字数数倍于原文，一条注往往就是一篇小考据。他曾提出李秀成被擒后效法姜维、行苦肉缓兵之计的解释，这是一家之言，学界至今争论未休，他本人也不断修订，正可见其考信而不护短的态度。一九九七年，罗尔纲以九十六岁高龄去世，去世前不久仍每天伏案工作。他这一辈子只认认真真做了一件事：把太平天国这十几年的史事，尽量还原成信史。
❝我注《李秀成自述》，也是从青春注到白首的。❞