秦王政二十年（前二百二十七年），荆轲站在易水边，跟送行的人喝完最后一杯酒。高渐离弹着筑，荆轲唱着歌：「风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。」送行的人都穿着白衣，像送丧一样。荆轲唱完，上车就走，没有回头。他要去的地方，是秦国的都城咸阳。他要杀的人，是秦王嬴政。
这趟差事，是燕太子丹硬催出来的。秦国的军队一路北上，燕国早晚要完。太子丹找荆轲商量，想派他去秦国，用两样东西做敲门砖：一是樊於期的人头——樊於期是秦国叛将，全家被秦王杀了，逃到燕国，太子丹收留了他；二是督亢的地图——督亢是燕国最肥的一块地，献给秦国，表示投降。荆轲想等一个朋友，跟他一起去。太子丹嫌他磨蹭，说：你是不是反悔了？荆轲一听，火了：你急什么？那就走吧。
到了咸阳，荆轲把樊於期的人头装进匣子，把地图卷起来，地图最里面藏了一把淬过毒的匕首。秦王听说燕国投降，大喜，在咸阳宫接见他。群臣都在殿上，气氛很隆重。荆轲捧着地图，一步步走上殿。秦王让他展开看。地图一寸一寸地打开，开到最后，匕首露出来了。这就是后来人们说的「图穷匕见」。
荆轲抓起匕首，另一只手揪住秦王的袖子，就要刺。秦王一惊，袖子被扯断了。荆轲在后面追，秦王绕着柱子跑。秦法规定，殿上的臣子不许带兵器，殿下的卫士没命令不许上殿。秦王一时慌了神，身边连把刀都没有。有个太医夏无且，用药囊砸了荆轲一下。左右大臣喊：「王负剑！王负剑！」——意思是把剑推到背后拔出来。秦王这才抽出背上的长剑，砍断了荆轲的左腿。荆轲倒在柱子旁，把匕首朝秦王掷过去，没中，撞在铜柱上。
荆轲靠在柱子上，笑着说：「事所以不成者，乃欲以生劫之，必得约契以报太子也。」意思是，我想活捉你，逼你签退地条约，所以才没杀成。荆轲死了。秦王后来统一了天下，成了秦始皇。燕国也没多撑几年。前二百二十六年，秦军攻占了燕都蓟城，燕王喜逃到辽东。前二百二十二年，燕国彻底灭亡，太子丹也被杀了。
荆轲没能杀掉秦王，可他那一走，成了中国历史上最有名的刺客。陶渊明写他：「惜哉剑术疏，奇功遂不成。其人虽已没，千载有余情。」高渐离后来也没好下场——他换了身份，躲在酒馆里打工，后来被认出来，秦王弄瞎了他的眼睛，让他弹琴。高渐离在琴里灌了铅，趁秦王听琴的时候砸过去，没砸中，也被杀了。
❝有些人的使命，不是做成，而是去做。明知道结局是死，还是把匕首藏进地图里，一步一步走上去。❞