元至治二年，饶州路。一部三百四十八卷的大书终于由官府雕版印成，进呈朝廷。书成之日，距作者动笔已过去二十余年，距南宋亡国已四十余年。作者没有等到多少风光，他只是饶州乐平一个做过书院山长的老儒，叫马端临，字贵与。
马端临生于南宋宝祐二年，父亲马廷鸾官至右丞相，家学渊源，他自幼博览群书，咸淳九年中了漕试第一。可他的青年时代，正是南宋土崩瓦解的岁月；德祐二年，元军入临安，恭帝出降，那一年他二十三岁。宋亡之后，他绝意仕进。父亲归隐，他便在家奉养，后来虽因生计出任过慈湖书院、柯山书院山长，终以教授乡里为业，再不肯到大都求官。新朝不是没有征召，他都以亲老、以疾辞。在他心里，宋的衣冠虽覆，典制兴亡这笔账，总得有人记下。他的父亲马廷鸾在宋末位至宰相，晚年著有《读史旬编》，一部《文献通考》，正是在父亲遗稿与家藏典籍的底子上长成的。
他要记的不是一朝一姓的兴衰，而是历代典章制度的源流。唐杜佑撰《通典》二百卷，分食货、选举、职官、礼、乐、兵刑、州郡、边防八门，开创了典制通史的体例；南宋郑樵著《通志》，以二十略博涉天文、地理、艺文、校雠诸学，重在会通百家。马端临承二家之业而自辟蹊径，积二十余年之力，撰成《文献通考》三百四十八卷，分田赋、钱币、户口、职役、征榷、市籴、土贡、国用、选举、学校、职官、郊社、宗庙、王礼、乐、兵、刑、经籍、帝系、封建、象纬、物异、舆地、四裔二十四门，起自上古，终于南宋嘉定年间。他的方法是三步：文，采经史正史的记载；献，录群臣奏疏、诸儒议论以至稗官之说；凡研究有得，便加按语，折中其是非。一部制度史，材料、众说、己见清清楚楚，后世史家多沿用其法。杜佑的谨严、郑樵的闳通、端临的详赡，由此鼎足而立，并称三通，他不掠前人之美，前人也掩不住他的后来居上。
延祐五年，道士王寿衍奉诏访求遗逸，在饶州访得这部书稿，次年进献朝廷，奉旨下饶州路镂板，至治二年刊成，一部私撰之书这才公行天下。书成，他已年近七十。饶州路刊刻此书时，他还亲自参与校订。他大约卒于至治三年，年七十，一说高寿至元统以后，享年八十上下；《元史》没有为他立传，生平只散见于地方志与《通考》的字里行间。
一个遗民没能保住前朝的社稷，却把前朝以及此前两千年的制度长卷完整留了下来。后来每当治国者要查一项税制、一门科举的来历，翻开的第一本书里，总有他伏案的影子。
❝信而有证者从之，乖异传疑者不录。❞