一九二五年十一月四日，里特维克·戈塔克生于达卡，即今孟加拉国首都，当时属英属印度孟加拉省。他的文学血脉来自家族：他兄长马尼什·戈塔克之女，就是后来写《乳房给予者》的马哈斯韦塔·黛维，论辈分是他的侄女，文学与电影是这个家族自幼耳濡目染的两条路。他在达卡完成中学教育，印巴分治那年他二十二岁，全家随大批印度教徒迁往加尔各答，从此成了故乡的流亡者。他在加尔各答加入印度人民戏剧协会，做过演员、舞台设计，也拍过纪录片，真正属于他自己的电影语言，要到一九五〇年代末才成形。
一九五八年，他拍出第一部长片《云遮星》，写一个孟加拉婆罗门家庭在分治后的困顿：父亲是祭司，找不到主顾；儿子要去城里谋生，女儿被卖给富户作妾；最小的儿子想离开家，却被旧伦理绑住走不开。影片大量使用闪回、跳接与主观镜头，把传统的线性叙事撕开，让一个家庭的破碎与一个时代的破碎互为镜像。当时的印度主流电影还在拍歌舞升平的大团圆，他的镜头冷硬、破碎、拒绝抚慰。
一九六〇年，以音乐调性命名的第二部长片上映。一位年轻的音乐家被确诊肺结核，住在加尔各答的疗养院里，透过病房窗子看见外面的城市：流亡者、失业者、分治后无处可去的难民。他把个人的病痛与城市的病痛叠在一起，镜头里的光影冷冽，配乐用拉维尔的钢琴曲与孟加拉民歌交织。片名取自交响曲的降调，却把整部片子写成一首对故土的挽歌。一九六二年，《金线河》。一个女子在分治的混乱中与丈夫走散，独自带着孩子沿着恒河支流流浪，最终到达目的地时，发现丈夫已在另一头另组家庭。这三部影片——《云遮星》、那部以调性命名的第二部、《金线河》——合称「分治三部曲」，写的全是孟加拉人在一九四七年那场切割里的流离与失根，构成他一生最重要的作品序列。
他并不只写分治。一九六四年的《理性》拍加尔各答知识分子的精神危机，一九六八年的《陌生人》处理身份与归属的永恒命题，一九七三年的《复仇》把镜头转向底层工人的绝望反抗。他的电影始终拒绝迎合观众，叙事破碎、镜头跳跃、配乐突兀，与萨蒂亚吉特·雷伊的沉静诗意、姆里纳尔·森的激进政治并称孟加拉电影三大家。一九七六年二月六日，他因心脏病突发在加尔各答去世，年仅五十岁。
他死后多年，作品一度被遗忘。一九九〇年代起，西方影评界与档案馆重新发现他，「标准收藏」把他的《金线河》等片重新修复发行，他的镜头语言被拿来与沟口健二、布列松相提并论。一个达卡出身的流亡者，用三部电影把孟加拉分治的伤口剖开，又用其余的电影，把这道伤口扩大到每一个时代都有的流离与失根。
❝故乡被切成两半之后，他一辈子都在拍另一半。（大意）❞