万历朝鲜之役打到第五年，朝鲜水军几乎全军覆没。接替李舜臣的统制使元均在漆川梁大败身死，朝廷慌忙把此前因反间计下狱、几乎问斩的李舜臣重新起用。他赶到全罗道海边时，收拢残兵，只剩战船十二艘，士卒不足千人。王都传来命令，叫他索性弃船登岸，带残兵去协防陆地。
李舜臣一五四五年生于汉城，武科入仕，壬辰倭乱爆发前一年出任全罗左水使，在南方加紧备战。乱起之初朝鲜陆上溃败，他率水师在玉浦、唐浦连胜，又于闲山岛外海以鹤翼阵围歼日舰，升任三道水军统制使，统辖全罗、庆尚、忠清三道水师。他还和工匠罗大用等人在旧式战船基础上改良出龟船：船顶盖着密插尖锥的龟甲状甲板，使敌人无法跳帮，四面开炮口，可向各方射击。后来日本人施反间计，散布他通敌、逗留不进的流言，他一度被押解下狱、险些处斩。如今重新起用，接到的却是弃船的命令。
这一年他五十二岁。他没有奉诏，反而上了一道奏疏。他写道，五六年来倭寇之所以不敢直突两湖，正因为有水师扼住海路；如今战船虽只剩十二艘，只要出死力拒战，仍可一战；臣若不死，贼便不敢轻视。他带着这十二条船进驻珍岛碧波亭，扼住鸣梁海峡。
据朝鲜方面记载，这一年十月，日军水师以一百三十余艘战船扑来。鸣梁峡最窄处仅数百米，暗流湍急，潮向一日数变。李舜臣在水下暗设铁索木桩，以少量船只诱敌深入。潮水流向逆转之际，日船相互碰撞、为障碍所困，朝舰顺流冲杀。朝方记载击沉三十余艘、阵斩日军先锋来岛通总，己方阵亡三十余人；日方与后世学界对双方舰船数目、战果口径并不一致，也有研究者指出此役并未阻止日军陆上推进。这些数字有分歧，可以确定的是，他以十余艘船在狭窄水道里抗住了压倒性的舰队。
第二年冬，丰臣秀吉病死，日军准备撤退。中朝联军水师在露梁海峡设伏，明将陈璘统率，七十多岁的明将邓子龙在座舰中力战而死。李舜臣赶来救援，途中被流弹击中胸口。据《宣祖实录》所记，他吩咐左右战事正急，继续擂鼓，不要发丧，随后殉国，年五十四。他在乱中亲笔写下的《乱中日记》逐日记录军情与天气，是研究这场战争最可靠的一手材料之一。
后来他被塑造为朝鲜的民族英雄，叙事里层层加码，数字越传越大，龟船也常被说成舰队主力——其实整个战争中龟船仅有数艘，是在旧式战船基础上改出来的。剥去夸张，那个带着十二条船不肯上岸的人，依然站得住。
❝今臣战船尚有十二，出死力拒战，则犹可为。❞