提起郭璞，后人多半只记得他善卜、能知生死，把他讲成一个半仙式的算命先生，这是看扁了他。他是河东闻喜人，西晋末年避乱渡江，是东晋初年数得上的大学问家、大诗人。他的《游仙诗》十九首借求仙写怀抱，词采瑰奇，钟嵘《诗品》把他列为江左第一。他还给《尔雅》《方言》《山海经》《楚辞》作注，这些古书里的许多名物，若没有他的注解，后人读起来要多卡无数道关。训诂、诗赋、术数，在他身上本是一个整体。
西晋将乱时，他预先占了一卦，投策于地叹道：黔黎将湮于异类。他带着亲戚朋友数十家避地东南，一路上凭机智帮过不少困境中的人。南渡时正值而立，他把沿途所见的战乱灾荒写进《流寓赋》，后来又作《江赋》，写尽大江的壮阔，与木华《海赋》并称。他在东晋做过著作佐郎、尚书郎，官位不高，因为性情轻易，不修威仪，又嗜酒好色。朋友劝他检点，他却说自己天分有限，靠的全是这点通达。他屡次借卜筮上疏，拿灾异劝谏朝廷轻刑、缓刑、省徭役，明着是占候，骨子里是政见。除了《尔雅》《山海经》，他还注过《方言》《楚辞》《穆天子传》，部部都是后人离不开的本子。
东晋元帝、明帝之际，手握重兵的王敦渐生反心。王敦久闻郭璞术数之名，把他召为记室参军。郭璞的朋友都看出这是个火坑，他自己也清楚，却没能脱身。太宁二年，王敦举兵之前命他卜筮，问此举成败。郭璞占完，只答两个字：无成。王敦本来就疑他偏向朝廷，闻言大怒，又逼他算自己寿数。郭璞说：你若举兵，祸不久；若留住武昌，寿算长。王敦彻底翻脸，再问他自己能活多久，郭璞答道：命尽今日日中。
王敦下令把他押到南岗处死。临刑，行刑人问他要去哪里，他答：南冈头。又问葬在何处，郭璞说，必在双柏树下。押到南岗，果然有两棵柏树，树下原先还有他早些时候埋下的衣裳器物，应验如神。他死时四十九岁。就在同一年，王敦之乱被朝廷讨平，王敦病死军中，身后遭剖棺戮尸。郭璞后来被追赠弘农太守，那是乱平之后的事，他没能亲眼看见。
后世风水堪舆这一行尊他为祖师爷，这是行业内部的附会推尊，正史只说他精于阴阳算历、卜筮灵验，并不把他当作堪舆的定祖。他的诗文被南朝人辑成《郭弘农集》，游仙诗里那些「临川独流哀」的句子，写的哪里是神仙，分明是乱世里一个清醒人的怀抱。剥掉这些神乎其神的外壳，他其实是个把学问、诗情和胆气都活全了的人。卦象说「无成」，是算命，也是表态，他用自己的死替这两个字作了见证。
❝「卿寿几何？」曰：「命尽今日日中。」❞