光绪六年七月，曾纪泽从巴黎起程，赶往俄国首都圣彼得堡。他是曾国藩的长子，当时的正式身份是出使英法大臣，又被朝廷加派兼使俄国，去办一件几乎办不成的事——推翻前任崇厚已经签下的条约，把伊犁要回来。一年多前，崇厚在克里米亚的里瓦几亚擅签条约，名义上归还伊犁一座孤城，却把南境特克斯河流域、西境霍尔果斯河以西的大片土地割给俄国，还许了五百万卢布的赔款和一堆通商特权。清廷拒批此约，把崇厚下狱，改派曾纪泽去虎口索食。
刚到彼得堡，俄国外交大臣格尔斯就给了他一个下马威，拒绝安排递交国书，坚持要先赦免崇厚，还放话说条约已签，只候照行，没什么可商议。曾纪泽不卑不亢：各国订约，必经双方批准才能施行，条约有难行之处，照例可以商议；崇厚违训越权，中国按自己的法律办自己的臣子，与俄国何干。与此同时，左宗棠抬棺出嘉峪关，三路大军逼近伊犁，给了他谈判桌外的底气。
谈判拖了半年多。俄方一再以开战相威胁，热梅尼扬言要用武力解决，曾纪泽回敬：中国不愿打仗，可真打起来，中国人坚忍耐劳，地方最大，打十几年也撑得住，俄国未必没有损失。他把条款分成界务、商务、偿款三类，死守住特克斯河流域不放——那是伊犁通往南疆的咽喉，丢了它，收回的伊犁只是一座被三面围住的孤城。他后来说，自己是在探虎口而索已投之食。
能在谈判桌上这样周旋，靠的不是一时的胆气。曾纪泽三十三岁才在为父亲守墓时自学英文，没有师友切磋，就靠着一部字典和一本英汉对照的书反复比对，日久竟能自作自书中英合璧的诗扇。出使前，慈禧太后面嘱他办这种事必有人骂，要他任劳任怨，他答的是中外交涉关头，有时连性命都在第二层，声名更顾不得。
光绪七年正月，曾纪泽与格尔斯、布策在圣彼得堡签订《中俄伊犁条约》。条约把特克斯河流域两万多平方公里土地和伊犁九城争了回来，伊犁与阿克苏、喀什噶尔之间重新通行无阻，塔尔巴哈台、喀什噶尔两处边界的多数地界也得以挽回，俄方只许在嘉峪关、吐鲁番两处设领事，通商特权压缩了不少。但它仍是一份不平等条约：霍尔果斯河以西、斋桑湖以东的土地终被割去，连后续勘界算下来失地仍有数万平方公里，代收代守的款项也从五百万卢布加到九百万卢布，通商之路依旧敞开。英国驻俄公使德佛楞评价，中国逼俄国做了一件它从没做过的事——吐出已经吞进嘴里的土地。谈判桌上的对手格尔斯也承认，自己办外交四十二年，所见人才甚多，与曾侯共事，才知中国非无人才。
这就是虎口索食的真实分量：不是全胜，而是在败局里抠回来的一口。曾纪泽自己看得很清醒。光绪四年初次受命出使英法时，他写过两句诗：「仓卒珠盘玉敦间，待凭口舌巩河山。」珠盘玉敦是会盟用的礼器，他说自己要在仓促的外交场合，凭一张嘴去守住山河。伊犁一役，他没能改写下弱国无外交的大局，却让那个积弱的年代，多了一个硬骨头的背影。
❝仓卒珠盘玉敦间，待凭口舌巩河山❞