一九五五年四月，印度尼西亚的山城万隆，亚非会议在这里召开。这是亚非国家第一次在没有西方殖民国家参加的情况下自己举行的大规模国际会议，二十九个国家的代表聚在一起。会议头两天气氛却不对：有的国家代表在发言中攻击共产主义，有的对新中国表示疑虑，会场的火药味越来越浓，许多人担心这个会要吵散。按照议程，十九日上午本应由中国代表团首席代表周恩来发言。
据外交部档案和《周恩来传》等官方记述，周恩来放弃了上午的发言机会，继续坐在那里听。下午他临时登台，没有念事先准备好的讲稿，而是把原稿油印散发，另作了一篇利用午休赶写的补充发言。他开口第一句就把会场稳住：中国代表团是来求团结而不是来吵架的。他说，共产党人从不讳言相信共产主义、认为社会主义制度好，但在这个会议上，用不着来宣传各人的思想意识和各国的政治制度。第二句更直接：中国代表团是来求同而不是来立异的。
他给「同」找到了最大的公约数：亚非绝大多数国家和人民，自近代以来都受过殖民主义造成的灾难和痛苦，从解除殖民主义痛苦和灾难里找共同基础，就容易互相了解、尊重、同情和支持，而不是互相疑虑、恐惧、排斥和对立。他明确说，会议应该求同而存异，并不要求各人放弃自己的见解，但不应让这些不同妨碍在主要问题上达成共同协议。他还表示，中国准备在坚守和平共处五项原则的基础上，同亚非各国乃至世界各国建立正常关系。
这篇讲话没有当场驳斥任何攻击，却把中国的立场与善意讲得清清楚楚，会场的紧张气氛顿时缓和，赢得绝大多数国家代表的赞同。接下来的秘密会议里，各国又为是否与西方结盟争执不下，中国代表团继续在会内会外斡旋。四月二十四日，会议通过《亚非会议最后公报》，提出处理国际关系的十项原则，亚非人民团结反帝、争取民族独立、保卫和平的精神，后来被称作「万隆精神」。许多国家，正是在这次会议前后开始重新认识新中国。
从万隆回去以后的几年间，新中国的外交局面一步步打开。周恩来少年时在沈阳东关模范学校的修身课上被老师问起为什么读书，曾回答为了中华之崛起；这句话作为他少年时代立下的志向，由该校校史和多种公开记述广泛记载。四十多年后，在万隆的讲坛上，他用一篇即席讲话，把这个志向化成了国与国之间可以落地的相处之道。求同存异四个字，从此成为新中国外交最广为人知的一张名片。
❝中国代表团是来求同而不是来立异的。❞