嵇康生于魏文帝黄初五年（二二四年，一说二二三年或二二六年），字叔夜，谯郡铚县人。他娶曹魏宗室之女为妻，官至中散大夫，世人称他嵇中散。司马氏当权之后，他辞官归隐，与阮籍、山涛、向秀等人游于竹林，饮酒清谈，时人称为竹林七贤，而他被推为这一圈子的领袖。朋友山涛举荐他出仕，他写下一封绝交书，说自己性情疏懒，「又每非汤武而薄周孔」，不肯与当权者合作。
景元年间，他的好友吕安被兄长诬告不孝，逮系入狱。嵇康出面为吕安作证，也被收押。据《晋书·嵇康传》，司隶校尉钟会趁机进言，称嵇康「上不臣天子，下不事王侯」，是当世隐患，劝大将军司马昭借此除之。判书一下，洛阳震动。行刑那天，三千太学生联名上书，请求拜嵇康为师，以此请求赦免，朝廷不许。
东市刑场之上，嵇康神色不变。据《晋书》本传记载，他看了看太阳的影子，知道行刑的时刻将到，便索来一张琴，当众弹奏一曲《广陵散》。曲终，他叹息说：「昔袁孝尼尝请学此散，吾靳固不与，《广陵散》于今绝矣！」《世说新语·雅量》也记了同一件事，字句相近。至于这支曲子的来历，《晋书》还记了一则传闻：嵇康早年游洛西，夜半有客来访，自称古人，与他共谈音律，索琴弹此曲并传授给他，约定绝不传人。传闻终究是传闻，时人郑重记下的，是刑场上那一曲从容。
嵇康留下来的文字不算多，却篇篇见骨。《与山巨源绝交书》里写自己不宜做官，有「七不堪」「二甚不可」，把惯会逢迎的礼法之士比作裤裆里的虱子；《声无哀乐论》辩说音乐本身并无哀乐，哀乐本在听乐的人心上；《养生论》谈清虚静泰、少私寡欲。他也不是只会清谈的隐士，据《世说新语·简傲》记载，他常和向秀在门前柳树下打铁，钟会带着大批宾从前去拜访，他抡锤不辍，良久不发一言，钟会起身要走，他才开口问「何所闻而来，何所见而去」，钟会答「闻所闻而来，见所见而去」。这则记载的细节后人有辨析，但他与当权者不合作的姿态是确实的，也为日后的构陷埋下了伏笔。
临刑之前，他把年仅十岁的儿子嵇绍托付给了曾经「绝交」的山涛。据《晋书·山涛传》，他对儿子说：「巨源在，汝不孤矣。」山涛后来果然把嵇绍抚养成人，举荐他出仕。后来八王之乱起，嵇绍随晋惠帝战于荡阴，挺身护在皇帝身前，中箭而死，血溅帝衣。父亲拒斥司马氏而死，儿子为司马氏尽忠而死，这父子两代的结局，常让读史的人久久说不出话。
这一年他约四十岁。后来的人提起他，总要提起刑场索琴这一幕。当刀斧手和三千请愿者同时在场，一个人能守住的东西已经不多，他守住的，是膝上一张琴，和琴里那支不肯再传第二个人的曲子。
❝他没有喊冤，也没有怒骂，只在刀落之前把一支曲子弹完——人的尊严，有时就是日影里最后那一段琴声。❞