一九三八年的昆明，北平研究院物理研究所的临时厂房里，所长严济慈带着一批技工没日没夜地磨镜片。战时中国，望远镜、炮队镜、显微镜全靠进口，海口一封，前线连瞄准观测的光学仪器都接济不上。这个在法国实验室里测定过光谱常数的物理学家，把全所的方向整个调转，从基础研究改为研制军需光学器材，几年间成批磨出显微镜、望远镜和测量仪器送往军中。
严济慈，字慕光，浙江东阳人，生于光绪二十七年。他早年在南京高等师范与东南大学读书，一九二三年赴法国留学，入巴黎大学，仅用一年多便以压电晶体研究的论文获得科学硕士，继而取得法国国家科学博士学位。他的导师法布里，是以发现高空臭氧层中臭氧吸收层闻名的物理学家；他关于石英晶体压电效应的精确测定，以及对臭氧吸收光谱的一系列测量，数据严谨，被国际物理界长期采用，他也成为中国研究水晶压电效应的第一人。一九二七年他一度回国在上海的大学任教，次年再度赴法深造。
一九三〇年，他回国主持北平研究院物理研究所，此后又筹建镭学研究所，一手把中国自己的现代物理研究撑了起来。在他主持下，研究所测定了大量元素与合金的光谱，研究压力对照相乳胶感光性能的影响，论文连续发表在法国科学院的周刊上，一个设在北平的实验室由此进入国际物理学界的视野。他凡事亲手操作，从吹玻璃、抽真空到测光谱都不避琐细，在他身边成长起来的青年里，后来出了钱三强、顾功叙、陆学善、王大珩等一批物理与光学的栋梁，中国自己最早的一代光学人才，多出自他主持的研究所。
抗战的炮火把这一切打断。他率所南迁昆明，在空袭与匮乏中转向应用研制，除光学仪器外还配合医疗与兵工需要做了大量工作，以学问直接支撑前方，自己也在这段岁月里投身救亡行列。抗战胜利后研究所得以复员，他又推动重建实验、参与筹建中国科学院，先后主持应用物理研究所与中国科学技术大学。一九四八年他膺选中央研究院院士，新中国成立后任中国科学院学部委员、中国科学技术大学校长，为青年题字常写「勇于好高骛远，善于实事求是」。
一九九六年，严济慈在北京病逝，享年九十五。从巴黎实验室里那一串串精确的光谱数字，到昆明厂房中一片片亲手磨出的军用镜片，他把物理学家的两种本分都做到了极致：太平年月求真理，危难时刻济时用。中国现代物理学与光学的地基上，有他亲手打下的一层。
❝勇于好高骛远，善于实事求是。❞