唐天宝十二载，公元七五三年十月，日本第十次遣唐使的船队停泊在苏州黄泗浦，准备回国。遣唐使藤原清河等人专程赶往扬州延光寺，邀请一位已经双目失明的六十六岁老僧同船东渡。他答应了。这是他第六次动身。
鉴真，扬州江阳人，十四岁随父在大云寺出家，中年后住持扬州大明寺，是江淮一带公认的律宗大德。当时日本私度成风，缺少正规的受戒制度，僧团良莠不齐。日本僧人荣叡、普照随遣唐使入唐，肩负的使命之一，就是请一位真正够格的律师东渡设戒。天宝二载，二人到大明寺恳请，鉴真环顾弟子，问谁愿同去。满座默然，有人说沧海万里，去往者百无一至。鉴真答道：「是为法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳。」当下有二十一人立誓相随。
据日本奈良时代成书的《唐大和上东征传》记载，此后十一年间，他五次东渡，五次失败。第一次被人诬告与海盗勾结，船只遭官府扣留；第二次遇风暴，船破于浙江近海；第三次在巡礼途中被地方官民挽留拦阻；第四次计划从福州出海，弟子忧其安危，报官将他截回扬州；第五次最为惨烈，船队入海后遭遇逆风，在茫茫大洋上漂流十四昼夜，竟漂到海南岛南端。北返途中，荣叡积劳病死，普照辞别，鉴真自己也因炎荒奔波、医治无效而双目失明。后世学界对前几次出海是否都算正式失败、战次如何归并，有不同讨论，但十一年屡败屡试这条主线，各书完全一致。
第六次，他终于成功。遣唐使船队入海后被风浪打散，鉴真所乘第二船于十二月间抵达萨摩国阿多郡，踏上日本土地。次年年初他入奈良，被安置于东大寺。朝廷下诏授传灯大法师位，请他立坛授戒。东大寺大佛殿前，他先后为圣武上皇、孝谦天皇及皇族、僧俗四百余人正式授戒，日本佛教的规范戒坛由此而立。
天平宝字三年，公元七五九年，朝廷将一处旧亲王宅地赐给他。在弟子思托、如宝、法进等人主持下，唐招提寺依唐式建成，金堂、讲堂巍然对峙，成为日本律宗本山。寺中供奉的鉴真夹纻坐像，相传由思托与日本僧忍基等人在他生前参与模塑，像高约八十厘米，闭目含笑，是日本传世最早的真人肖像雕塑之一，列为国宝。
唐代宗广德元年，公元七六三年五月六日，鉴真面西结跏而化，年七十六。他带过大海的不只是戒律，还有医药、建筑、书法与干漆夹纻工艺。一个盲人，五次失败，用十一年不肯收手，最后把自己永远留在了海的那一边。
❝是为法事也，何惜身命？❞