绍兴五年（公元一一三五年），婺州（今浙江金华）。李清照随宋室南渡已四年。这一年她五十二岁，孤身一人寄居在弟弟李迒家中。丈夫赵明诚去世已五年。靖康之变后，他们从青州仓皇南逃，十五车金石书画几乎散尽。赵明诚病殁于建康（今南京），临终遗嘱「必不得已，宁弃衣被，不可弃书画」。她没有守住——金兵南下，那些拓片、卷轴、青铜器，一路丢失大半，只剩下几箱最珍贵的，她随身背着辗转浙东。
她生于北宋熙宁七年（公元一〇七四年），一说生于元丰七年（公元一〇八四年），齐州章丘（今山东章丘）人。父亲李格非是苏轼门生，官至礼部员外郎，藏书丰富。她少年便以词名动京师，《如梦令》「昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒」一出，「当时文士莫不击节」。十八岁嫁太学生赵明诚，两人志同道合，一起搜访金石碑帖，常典当衣物换古董。她在《金石录后序》里写，当年「质衣取半千钱」入相国寺买碑文，归来相视把玩，「相对展玩咀嚼」，自谓「葛天氏之民」。
靖康之变改写了她的一生。赵明诚在奔母丧途中感染疟疾，于建炎三年（一一二九年）八月十八日病逝建康，终年四十九岁。此后她独自漂泊，辗转越州、台州、温州、婺州，身边只剩几箱残书。《金石录后序》写于绍兴二年（一一三二年）前后，全文近两千字，记述他们夫妇三十年收藏、流离、散失的经过，末段字字泣血：「今手中所存，十去其八九。」
关于她晚年是否再嫁张汝舟，学界长期有争议。南宋胡仔《苕溪渔隐丛话》引《投翰林学士綦崇礼启》，记载她嫁张汝舟后发现对方觊觎其收藏，遂告发其「妄增举数」入罪，自己也按宋律需坐牢两年，后经亲友营救获释。但亦有学者考证「再嫁」系他人攀诬，她一生未再嫁。不论真相如何，她在《金石录后序》中的自述是清楚的：「岂敢以残躯余息，尚能有所为哉。」
她约卒于南宋绍兴二十五年（公元一一五五年）前后，终年约七十一岁。她留下的词作仅数十首，却以「易安体」别立一宗，被后人推为「千古第一才女」。前期「知否知否，应是绿肥红瘦」是少女的轻愁；南渡之后「寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚」连用十四个叠字，前无古人，写尽亡国亡家的孤绝。晚年流寓金华，她写《武陵春》：「只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁。」一个女人，十五车拓片，半生散尽，她写下的那些字，却比那些金石活得更久。
❝十五车金石散尽，丈夫病逝南渡途中——她抱着残卷漂泊半生，写下《金石录后序》那两千字，每一句都是亡国亡家的账本。❞