一九五八年，伦敦一家出版社推出一部年轻非洲人用英文写的长篇小说。故事发生在十九世纪末尼日尔河下游的伊博族村落，主人公奥贡喀沃是个靠双手挣得名望的硬汉，他看着传教士进来，看着族人改宗，看着维系村庄的东西一样样松开，最后以死抗争。书写殖民入侵的欧洲小说汗牛充栋，但这一次，讲故事的人站在村庄的里面。书名叫《瓦解》，题名取自叶芝的诗句，作者是二十八岁的尼日利亚人钦努阿·阿契贝，又译阿奇贝、阿切贝，一九三〇年生于伊博族聚居的东部城镇奥吉迪。
他是在殖民教育里长大的：父母是最早一批基督教皈依者，父亲在教会当传道教师，家里一边唱圣诗，一边仍讲伊博人的寓言与面具故事。他先入殖民政府办的乌穆阿希亚学院，后进伊巴丹的大学学院，本读医学，很快转攻英文。他在图书馆读过不少欧洲名家写非洲的小说，书里的非洲人没有内心、没有历史、没有村庄的秩序，只是野蛮或温顺的布景。年轻的他越读越不安：那么多人在上一代之前还没有自己的文字，他们的经验难道就不算历史？毕业后他在尼日利亚广播公司任职，还曾赴英国广播公司受训，他决心写一部小说，让殖民时代之前的非洲社会以它自己的复杂与尊严出场，有节庆与公断，也有残忍与迷信；有神谕与谚语，也有争吵与妥协。
他利用业余时间写成此书，手稿几经辗转才得以出版。决定性的笔法是语言：他用英文写作，却把伊博语的节奏、谚语与说话方式织进英文，让这种殖民来的语言承担起非洲经验的重量。小说开篇写摔跤的鼓声、木薯粥与祖先面具的审判，白人到来之前的世界肌理纤毫毕现；而瓦解也不是炮火一击，而是一把刀慢慢割断族人之间的纽带。书出版后销量滚成现象，被译成五十余种语言，售出两千余万册，成为传播最广的非洲小说。它一举击碎了「非洲是无历史的黑暗大陆」这种叙事：你无法再把书里这些有智慧、有缺陷、会犹豫也会决断的人，当作没有过去的人。
此后他又写出《不再安宁》《神箭》《人民公仆》等作，长期主持非洲作家丛书，把一整代非洲作者推上英语出版的台面。一九七五年他发表演讲《非洲的一种形象》，批评一部欧洲名著把非洲人写得毫无人样，引发的争论至今未息。尼日利亚内战中他支持比夫拉一方并出任使节，目睹大饥荒后把经历写进诗篇；一九九〇年一场车祸使他腰部以下瘫痪，此后他长住美国大学任教，二〇〇七年获布克国际奖。二〇一三年三月他在波士顿去世，享年八十二岁，归葬故乡奥吉迪。
他后来被称作非洲现代文学之父，这个头衔他未必受用。他做的事其实朴素：狮子若没有自己的史官，狩猎的故事就永远只歌颂猎人，而他选择替狮子写史。
❝他把刀放在那些把我们连在一起的东西上，于是我们瓦解了。❞