宋祥兴元年腊月，广东海丰五坡岭，文天祥的督府军正在岭上造饭，元军步骑突至。此前盗首陈懿被他击溃后怀恨，引元军轻骑衔枚偷袭。他仓皇出走被执，急吞随身的龙脑求死，没有死成。元将张弘范以客礼见他，把他押上海船，沿海南下，直抵崖山前线。转过年来正月，船队过零丁洋，海风咸苦，南宋最后的朝廷就在前面那片海面上。
张弘范要他写一封信，劝死守崖山的宋将张世杰放下兵器。纸笔送进船舱，满船的人都看着这个亡国宰相。文天祥提笔便写，写的不是降书，是自己一路兵败被俘的心情：辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星；山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍；惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。写到末尾，笔锋一顿，落下那两句：人生自古谁无死，留取丹心照汗青。《宋史》记张弘范「笑而置之」，不再逼他。
这首诗不是刑场上的绝命辞，而是一个还活着的人，在敌船甲板上替自己先写下的判词。他不是头一回把脑袋别在腰带上。德祐二年正月，他以右丞相身份赴皋亭山元营谈判，当面抗争被伯颜扣留，押解北上，途经镇江才侥幸逃脱，辗转真州、扬州、通州，一路九死一生，这些经过他都写在《指南录》后序里，自道「境界危恶，层见错出」。祥兴二年二月，崖山决战，宋军覆没，陆秀夫背负幼帝投海，他在敌船上远远望着，南向恸哭。
押到大都后，他被关进兵马司一间低矮潮湿的土室，一关三年。他在《正气歌》小序里数那屋子里的水气、土气、日气、火气、米气、人气、秽气，说自己以一气敌七气，靠的是胸中浩然。牢里他还把杜甫的诗句集成《集杜诗》二百首，自序里记下妻女被元军掳没、骨肉飘零的痛楚。劝降的人排着队来，从降元的宋臣直到元世祖忽必烈本人。忽必烈许他做中书宰相，他答：天祥为宋状元宰相，宋亡，惟可死，不可生。再许以枢密，他还是那一句：一死之外，无可为者。至元十九年十二月初九，柴市刑场，《宋史》写他过市时意气扬扬自若，观者如堵。他先向市人问明哪边是南，整理衣冠，朝南再拜，道一声「吾事毕矣」，从容就戮，年四十七。事后妻子在他衣带里发现绝笔：孔曰成仁，孟曰取义；读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。
那首零丁洋上写就的诗，后来比任何招降书都传得远。他输掉了最后一场战争，却替后世把一个字该怎么写，留成了标准答案。
❝人生自古谁无死，留取丹心照汗青。❞