一九七八年冬天的北京，空气里是一种急于变、又拿不准往哪里走的焦灼。这一年五月，《光明日报》发表特约评论员文章《实践是检验真理的唯一标准》，引发全国范围的大讨论，冲破思想禁锢的呼声越来越高；可「两个凡是」的束缚还在，党和国家的工作在前进中出现徘徊。中国往何处去，成了摆在所有人面前的问题。十一月十日起，中央工作会议开了三十六天，本来讨论经济问题，却开成了一次拨乱反正、解放思想的会议。十二月十三日，邓小平在闭幕会上作了那篇著名讲话。
讲话的题目就是《解放思想，实事求是，团结一致向前看》。据《邓小平文选》和党史正史，他在讲话里把解放思想说成当时的一个重大政治问题，指出一个党、一个国家、一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，生机也就停止了。谈到研究新情况、解决新问题，他针对过分集中的经济管理体制，向全党郑重发出改革的呼吁，警告说再不下决心实行改革，现代化事业和社会主义事业就有被葬送的危险。这篇讲话后来被评价为开辟新时期新道路的宣言书，实际上成为紧接着召开的十一届三中全会的主题报告。
十二月十八日至二十二日，中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议在北京举行。全会批判了「两个凡是」的错误方针，高度评价关于真理标准问题的讨论，确定了解放思想、开动脑筋、实事求是、团结一致向前看的指导方针；果断停止使用「以阶级斗争为纲」的口号，作出把党和国家工作中心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策。会议还决定健全党的民主集中制，成立中央纪律检查委员会。官方定论把这次全会称为新中国成立以来党的历史上具有深远意义的伟大转折。
邓小平一九〇四年出生于四川广安，一生几落几起，一九七八年这一年他七十四岁。全会之后，改革先从农村起步，家庭联产承包责任制逐步推开，农民的生产积极性被重新调动；经济特区开始酝酿设立，封闭已久的国门一点点打开，引进资金、技术和管理经验不再是禁忌；科学教育领域拨乱反正，恢复高考后的第一批学子已经在这年春天走进校园。把工作重心转到经济建设、转到发展生产力上来，这一转身决定了此后几十年中国的走向。
这次全会以后，改革开放成为贯穿中国发展的主线，这条道路被官方表述为中国特色社会主义道路。从一篇讲话到一次全会，再到农村的包产到户、沿海的特区工地，邓小平在历史转折关头推动的，是让一个刚刚走出长期动荡的国家，重新回到实事求是、靠发展解决问题的轨道上来。
❝如果现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。❞