清同治年间，黄浦江上来来往往的洋船之间，有一条小小的舢板。舢板上站着一个年轻人，操着半生不熟的英语，向外国水手兜售杂货和淡水。他叫叶澄衷，宁波镇海人，六岁丧父，十一岁在油坊佣工，十四岁到上海杂货店当学徒，十七岁自己驾着一条小舢板，在黄浦江上讨生活。
那时候黄浦江是外商船只停泊的中心，小贩们划着舢板在江面穿梭，做点小买卖。叶澄衷与别的舢板贩子不同，他随身带着一本用宁波话注音的英语小册子，一有空就拿出来学。日子久了，他居然能用「洋泾浜英语」和洋人简单交流。外商都觉得这个年轻人厚道，愿意和他打交道。
一天，一个英国洋行经理劳勃生喝得微醉，雇了叶澄衷的舢板摆渡过江。船靠岸后，洋人因有急事匆匆离去，把一个公文包忘在了船上。叶澄衷打开一看，里面除了重要票据、合同，还有数千美元和英镑。那时候他攒了好久才凑下一元钱的学费，这笔钱对他而言是一笔天文数字。
他没有动心。他放下生意，守在码头等失主回来。一等就是一整天。劳勃生急得满头大汗跑回来，发现这个年轻人在码头等着，公文包原封未动。劳勃生要重金酬谢，叶澄衷拒绝了。这件事后来被写进报纸，也写进了《清史稿·孝义传》：「西人有遗革囊路侧者，成忠守伺而还之，酬以金不受，乃为之延誉，多购其物，因渐有积蓄。」
劳勃生被这个年轻人感动了。他给叶澄衷一张名片，告诉他：将来如果想做生意，可以来找我赊货。叶澄衷考虑了很久，弄清楚了这笔赊欠没有任何附加条件、不会让自己的生意受人控制之后，才下定决心。
同治元年（一八六二年），二十二岁的叶澄衷在上海虹口百老汇路上开出了中国人独资经营的第一家五金行——「顺记五金洋杂货店」。靠着向洋行赊货、转手出售船舶五金和火油，他的生意越做越大。随后又在各地开出十八家分号、两百多家联号，时人称之为「五金大王」。到十九世纪末，他拥有资银八百万两，经营钱庄百余家、地产四百余亩、沙船百余艘。中法战争时，江南制造局和福州船政局同时向他订购煤炭，他宁可赔本也要保证供应。他投资鸿安轮船公司、燮昌火柴厂、纶华缫丝厂，几乎触及了近代工业的每一个角落。晚年的叶澄衷出资创办澄衷蒙学堂——这就是后来闻名上海的澄衷中学。他一生穿老布衣衫，外商送他汽车、西装，他都婉言谢绝。他从一个黄浦江上的摆渡少年，变成上海滩上最大的五金商人。而改变他一生的那个瞬间，不过是一只没有打开的皮包。
❝命运给一个人的奖赏，有时候不是因为你多聪明、多能干，而是因为你在没人看见的时候，守住了那个最简单的「不」。❞