陈垣，字援庵，广东新会人，清光绪六年生于广州。他早年读过医、办过报、参加过反清活动，民国以后才把全部心力投向史学。他没有拿过外国大学的学位，靠的是在藏书楼里一卷一卷硬啃，却在好几个冷门领域开出新路：一九一七年，他以一部《元也里可温考》惊动学界，此后治宗教史，写出《明季滇黔佛教考》《南宋初河北新道教考》；又治年代学、校勘学、史讳学，《二十史朔闰表》《中西回史日历》《史讳举例》《校勘学释例》，本本都成了后来学者案头的工具书。世人把他与陈寅恪并称史学二陈，若说后者专精中古史与文史互证，他则以宗教史、校勘和年代考证立家，路数分明。
一九三七年卢沟桥事变，北平沦陷。那时他正主持天主教背景的辅仁大学。许多同仁纷纷南下，他选择留下，这一守就是八年。靠着辅仁挂在德国教会名下、日本一时不便接管的特殊处境，他坚持不挂日伪旗帜、不按日伪教材开课、不把日语列为必修课，校园成了沦陷区里一块难得的读书净土。日伪一次次送来学界要职的聘书，也有人上门劝他出山，他都一一顶了回去。也正是在这几年，他重读胡三省的《资治通鉴音注》。胡三省是宋亡后隐居不仕的遗民，注里写到臣妾之辱、唯晋宋为然，呜呼痛哉，陈垣读到这一句，想到自己身处的北平，竟忍不住流泪，乃至失声痛哭。
他下了决心，要把胡三省藏在注文深处的心思一层层挖出来。从一九四三年起，他用了三年，写成《通鉴胡注表微》二十篇，借表章一位七百年前的爱国史家，讲自己胸中的民族大义：在《本朝篇》里辨父母国，在《感慨篇》里反复辨明遗民与降敌的界限，痛斥卖身投靠的汉奸；在《生死篇》里，他辨析生死的轻重，说人活着要有意义，死也要死得有价值，太平年月体会不深，乱世却不能不把生死二字想透。这部书表面上是考据文字，骨子里却是一位老学者在铁蹄下表明自己的骨头。
抗战胜利，他仍主持辅仁；后来辅仁并入北京师范大学，他出任校长，又担任过中国科学院历史研究机构的职务，历次运动中的波折，此处一笔带过。一九五九年，他以七十九岁高龄加入中国共产党。一九七一年六月，陈垣在北京病逝，享年九十一岁。
他一生治学，反复对学生讲实事求是，说考证是史学的门径，不肯从这扇门里走进去，写出的历史就不可信。可他又从不把学问做成冷冰冰的故纸堆——在北平最黑暗的八年里，他用一部《表微》证明，一个真正的史家，考据的笔同样可以是守节的笔。他留下的不只是几张年表、凡种工具书，更是一种样子：城池可以沦陷，书桌不能沦陷。
❝人生须有意义，死须有价值。❞