公元三八三年，东晋太元八年，前秦皇帝苻坚率大军南下，号称百万，要一举灭掉偏安江南的东晋。京城震恐。朝廷以谢安为征讨大都督，全局筹划，前线领兵的是他的弟弟谢石和侄儿谢玄，北府兵精锐不过八万。很多人以为这一仗东晋必亡。谢玄入帐问计，谢安只平淡答了一句「已别有旨」，便不再说话，随后命驾出山墅，亲朋都聚在那里，他竟拉着谢玄下围棋，拿一座别墅作赌注。
这就是「围棋赌墅」。谢安平时棋艺不如谢玄，这一天谢玄心里害怕，竟下成了平手还没能取胜。下完棋，谢安又出游到夜里才回来，当夜调兵遣将，给每位将帅分派了职守。这段记载见于《晋书·谢安传》，《世说新语》也录其大概，带有名士轶事的色彩，但他在大军压境时以镇定安人心，是史家公认的事实。
出兵前苻坚志得意满，对群臣夸口：以我百万之众，把马鞭扔进长江都能截断水流。这就是「投鞭断流」的来历。决战在淝水岸边展开，谢玄以前锋都督的身份率北府兵为前部，先派猛将刘牢之以五千精兵突袭洛涧得手，挫动秦军锐气，再派人请前秦军队稍退，让晋军渡河决战。苻坚想趁晋军半渡时以骑兵掩杀，下令后撤。不料秦军成分复杂、本就不稳，一退不可收拾，先前在襄阳被俘、身在秦营的东晋降将朱序在阵后大喊「秦军败了」，百万之师登时溃散。晋军乘势猛攻，秦兵自相践踏，逃亡者听到风声和鹤鸣都以为追兵已至，这就是「风声鹤唳」「草木皆兵」两个成语的出处。苻坚中了流矢，狼狈北逃。
捷报送到时，谢安正在和客人下棋。他看完驿书，默默放在坐榻上，了无喜色，照旧下棋。客人问淮上战况，他慢慢回答：「小儿辈遂已破贼。」——孩子们已经把敌人打败了。这则故事在《世说新语·雅量》里记作「小儿辈大破贼」，说他「意色举止，不异于常」。一个决定国家存亡的胜利，被他说得像家里孩子考了一场试。
但他终究不是没有情绪。《晋书》记下了另一面：棋下完，他走回内室，过门槛时心里太高兴，木屐底下的齿被门槛碰断了，自己竟没有发觉。史官用了四个字评他：「矫情镇物」——强行压住情绪，把局面镇住。身居宰辅，他的一举一动都连着人心，他不能慌，也不能先喜。
淝水之战保住了东晋，也保住了南渡的中原文化。谢安晚年功高遭忌，出镇广陵，太元十年病逝，时年六十六岁。他年轻时隐居会稽东山，屡次拒绝征召，四十多岁才出仕，留下「东山再起」的典故。
❝他说「小儿辈破贼」时面不改色，屐齿却在门槛上悄悄折断。真正的镇定从来不是心里没有波澜，而是明知波澜滔天，手上那盘棋还下得完。❞