公元前五百九十四年，雅典城邦走到悬崖边上。穷人欠了债，还不起，就被债主变成奴隶，甚至被卖到国外。土地越来越集中到少数人手里，破产的农民恨得咬牙切齿，富人也怕穷人哪天起来造反。内战的火药味，一触即发。就在这一年，梭伦被推举为首席执政官。这个人出身贵族，却做过商人，见多识广，还写诗。贵族信得过他，平民也指望他。他拿到了一副烂牌，也拿到了一次改天换地的机会。
梭伦不是书斋里的空想家。他年轻时做过买卖，走南闯北。雅典和邻邦争夺萨拉米斯岛，久战不下，一度禁止再提此事，是梭伦站出来，用一首诗重新点燃了雅典人的斗志，最终夺回了这座岛。他既懂生意，又懂人心，还写得一手好诗——这样的人来收拾烂摊子，双方才都认。
梭伦上台后，做的第一件大事，是颁布「解负令」。这道法令规定：废除一切债务，废除因欠债而沦为奴隶的制度。那些被卖到外邦为奴的雅典人，由城邦出钱赎回来。那些被抵押的土地，收回来还给原来的主人。他还做了一件在当时极为激进的事：取消「六一汉」。所谓「六一汉」，是那些租种别人土地、要交六分之一收成、还不上钱就沦为奴隶的农民。梭伦把这条枷锁彻底砸了。
他还禁止以人身做担保来借债。以后借钱，只能拿财产抵押，不能再拿人。这一条，把人从债务的枷锁里解放了出来。但梭伦没有做平民想要的一切。平民希望把土地重新平均分配，梭伦拒绝了。他说，我只用权力，把两派之间的界限拉平，谁也不偏向。他在诗里写道：「我站在两派之间，紧握坚盾。」意思是，他给双方各让一步，也各挡一步。
他还按财产多少，把公民分成四个等级，不同等级有不同的权利和义务。有钱人担任高级官职，普通公民参加公民大会。他还设立了一个四百人议事会，让更多人参与城邦事务。这四级是按田产收入划的：五百斗级、骑士级、双牛级、雇工级。等级越高，能担任的官职越高，出的兵役也越重；最末一级没有官职可做，只能到公民大会投票。他又设了陪审法庭，普通公民可以当陪审员，官吏判得不服，可以告到那里去。
这些改革，谁也不完全满意。富人怨他免了债，穷人怨他不分地。梭伦自己也知道。任期满了之后，他没有恋权，而是选择离开雅典，出外游历。有人说，他是为了不让别人逼他改法，才主动走的。梭伦走了，可他立下的规矩留下了。他废除了债务奴役，让雅典的公民不至于沦为奴隶；他建立的制度，为后来的民主政治铺了路。恩格斯称他的改革是一场「革命」。一个谁都不讨好的人，却做了最该做的事。
❝真正的改革者，往往两头挨骂。因为他要的不是掌声，是让事情从死结里解开。❞