约公元前一九〇年，希帕恰斯生于小亚细亚的尼西亚，一生主要在罗得斯岛观天。那时希腊人心目中的星空，是一层永恒不变的恒星天，日月五星在其下运行，恒星本身永远各安其位。约公元前一三四年，天上忽然多出一颗谁也没见过的新星，亮了一阵又暗下去。老普林尼在《自然史》里记下这件事，说正是这颗新星，让希帕恰斯动了一个大胆的念头：星辰并非真的恒常不动，他要把眼前的星空全部登记下来，留给后来的人去比对。
于是有了西方第一部系统星表。表中约八百五十颗恒星，每一颗都记下位置与亮度；他把肉眼可见的星分为六等，最亮的列作一等，最暗的勉强可见列作六等，这套分等经后人修订，一直沿用到今天。他又据观测铸成一座天球仪，把星座与星点排布其上。可惜星表本身没有传下来，我们今日得知它的样子，主要靠三百年后托勒密在《天文学大成》里大量采用他的数据，并一再申明那些观测出自前人。前些年有学者在西奈山圣凯瑟琳修道院的重写羊皮卷下，辨认出疑似这部星表的残文，学界至今仍在争论。
更见功力的发现，是拿古今记录对出来的。他测得角宿一距秋分点的位置，再与约一百五十年前亚历山大城天文学家提摩卡里斯的数据相较，同一颗星竟偏了约两度；逐一核对别的星，偏移同样存在，且方向一致。他由此断定：整个恒星天相对于春分、秋分点在缓慢西移，速率不下每百年一度，这就是岁差，今测约每七十余年一度。一个人的一生绝无可能看见这种漂移，唯有把隔世的记录拼在一起，它才显形。他还改进日月轨道、精确测定年月长度、尝试预报交食，被后世尊为平面与球面三角的奠基者，相传也由他把圆周三百六十度之制引入希腊。
他的功夫不只用在恒星上。为测算日月运行，他造出第一张弦表，以圆内弦长对应圆心角，把角度与长度的换算变成可以查考的数，平面与球面三角由此在希腊人手里成形。他重测回归年，定为三百六十五又四分之一日再减三百分之一日，与今值相差不过数分钟；又据一次日食在不同地方所见食分的差异推算地月距离，所得数值在地球半径的六十余倍到七十余倍之间，今测约六十倍，在仅有肉眼与简单仪器的时代，已算精到。他还广泛采用巴比伦人数百年间积下的交食与月行记录——正是那些泥版上的旧数据，给了他比对岁差的标尺。
他的著作几乎全部散佚，存世的只有一篇为阿拉托斯天象诗所作的注疏。老普林尼称誉他敢为星辰立档，托勒密则自认站在他的肩上。又过了一千八百多年，哈雷比较古希腊与近代的星位，发现恒星另有自行，靠的仍是他当年留下的法子。被托勒密的大名遮住许多个世纪的人，其实是希腊精密天文学真正的开端。
❝把今天的星空仔细记下来，好让后人检验星辰是否会移动。（大意）❞