这里的郑国不是先秦的诸侯国，而是一位名叫郑国的水工，战国末年韩国人，以精通水利著称。他的生卒史无明文，见于《史记·河渠书》，事迹只此一条，却被后世水利家记了两千多年。韩国地处中原，东有魏齐，西有强秦，南有楚，国土不大而四面受敌，国力日衰，眼看秦国一天天强大，韩王与朝中大臣商议，想出一条计策：不如派一个水工入秦，劝秦王大兴土木、开凿沟渠，把秦国的人力物力都牵制在水利上，使其无力东伐。这条计策有个名字，叫疲秦之计。
战国晚期，秦国东向吞并之势已成，韩王眼见无力抵挡，便想出一条疲秦之计：派郑国以水工身份西入秦国，劝秦王政大兴水利，把人力、物力牵制在关中，使秦兵无力东伐。秦王政以为然，命他主持凿渠，自仲山西引泾水，沿北山南麓开渠东注洛水，三百余里的工程随即动工。工程进行中，秦王察觉了郑国的真实来意，要杀他。郑国对秦王说，始臣为间，然渠成亦秦之利也。秦王政思忖之下，以为他说得有理，便命他继续把渠凿完。郑国这番话，等于承认了自己的间谍身份，却也把利害关系讲得明白：渠修成了，秦国的田就肥了，关中就富了，这笔账算下来，秦国赚的远比韩国付出的多。
这便是后来被命名为郑国渠的大渠。渠成之后，引泾水溉田，所溉皆亩一钟，关中沃野，无复凶年，秦以之富强，卒并诸侯。《史记·河渠书》记其所溉面积达四万顷（折合今约束二百余万亩），关中从此成为膏腴之地，为秦统一六国奠定了粮草基础。这条渠自仲山起，沿北山南麓，经三原、富平、蒲城，东注洛水，全长三百余里，工程之浩大，在当时可谓罕见。渠成之后，关中的盐碱地变成了良田，粮食产量大增，人口也随之增长，秦国的国力因此更上一层楼。这条渠以郑国的名字命名，是秦国对这位韩国外来水工的承认，也是对疲秦之计最辛辣的嘲讽。
郑国本人后来的下落不见记载，有说他仍在关中继续主持水利，有说他晚岁归韩，皆无确证。只凭这条渠，他的名字留在《史记》里，与都江堰、灵渠并列，成为中国水利史上最为人熟知的三大古渠之一。一个以弱国之臣的身份入秦，本意是为疲秦，最终却替秦开了万世之利，这条渠的命名方式，也暗示了一个事实：真正的好工程，不在乎是谁下的令，而在乎是谁开凿的。后来西汉的白公又在郑国渠基础上开白渠，两者合称郑白渠，历代修缮沿用，直到今天，关中平原的水利系统里，还留着当年郑国渠的一些痕迹。
❝始臣为间，然渠成亦秦之利也。❞