齐永明十年（四九二年），三十六岁的陶弘景上表辞官，把朝服挂在神武门上，退隐句容句曲山——也就是后来的茅山。这一去，就是四十四年。
陶弘景（四五六至五三六），字通明，丹阳秣陵人，南朝齐梁间的道士、医药学家、炼丹家。他出身士族，四五岁就以荻为笔在灰中学字，九岁读《礼记》《尚书》《周易》，十岁读葛洪《神仙传》，“便有养生之志”。他在朝中做过诸王侍读、奉朝请，三十多岁还是个六品文官，心甚怏怏，终于挂冠入山。
齐高帝曾下诏问他山中究竟有什么好，他以诗代答：“山中何所有，岭上多白云。只可自怡悦，不堪持赠君。”梁武帝萧衍即位后几次请他出山，他都不去；皇帝却送黄金、朱砂、雄黄供他炼丹，敕建朱阳馆。每逢吉凶征讨大事，梁武帝总要写信到茅山问他，一月常有数封往来，时人便称他“山中宰相”。
茅山是他一生的归宿。他拜道士孙游岳为师，受上清经箓，撰《真诰》《登真隐诀》，编《真灵位业图》，把天神、地祇、人鬼、诸仙排成七个等级，茅山从此成为上清派的中心，后世径称“茅山宗”。
他在医药上的功业更实在。约在公元五〇〇年前后，他整理《神农本草经》，用朱笔抄写本经旧药三百六十五种，用墨笔补入《名医别录》新药三百六十五种，再以小字加注辨析，这就是《本草经集注》，初为三卷，后扩为七卷，收药七百三十种。他首创玉石、草木、虫兽、果、菜、米食加“有名未用”的七类分类法，又列出“诸病通用药”，按八十多种病证把对症药物排在一起，方便检用；他写下“诸药所生，皆的有境界”，强调药材各有道地产地。他还把多年收集的急救效方补进葛洪《肘后备急方》，编成《补阙肘后百一方》，让寻常人家急症时查得到、用得上。原书宋代以后散佚，只剩敦煌残卷，分类体例却被后世本草沿用一千多年，直到李时珍的《本草纲目》。
炼丹之余，他在炉火旁记下以火焰颜色鉴别钾盐的方法，是世界化学史上较早的钾盐鉴定记录；他还制过以机械驱动的浑天仪，运转与实际天象相符。他还工于书法，和梁武帝有过书艺问答，传世《与梁武帝论书启》是书法史上的名文。他画过一幅《二牛图》：一头牛散放水草之间，自在啃嚼；一头牛戴着金笼头，被人执鞭驱赶。梁武帝看了莞尔而笑，知道他不会回来了。五三六年陶弘景去世，享年八十岁，临终身着道冠、儒履、佛衣——以一身融合三教。那条通往茅山的山路上，留下过无数使者的马蹄印。
❝山中四十四年，他没有做过一天宰相，却被人叫了四十四年的“山中宰相”。有些影响力，不需要坐在朝堂上。❞