一九一一年，陆士嘉生在苏州，原名陆秀珍。少年时她就喜欢数理，立志学工，一九三三年从北平师范大学物理系毕业，先当了几年中学教员。一九三七年，她考取公费，赴德国留学，辗转进入哥廷根大学。那时的哥廷根是世界流体力学的中心，近代空气动力学的奠基人普朗特就在这里任教，他年过六旬，门下多是各国来的青年学者。一个中国女子要投到他的门下并不容易，她凭着扎实的功底通过考试，成为普朗特指导过的第一位中国女博士生，一九四二年获得博士学位。
学成之后，正值战争，归途断绝。她在德国的研究机构里工作、等待，直到一九四六年，才和丈夫、力学家张维一起，辗转回到战火刚歇的祖国。回国以后，她先后在北洋大学、清华大学任教。一九五二年全国院系调整，北京航空学院白手起家，她作为建校筹备阶段就参加工作的教师，参与创办空气动力学专业并主持教研室，是新中国自己培养航空人才事业中最早的女教授之一。
设备没有，她带着师生自己设计、动手建造低速风洞，一九五三年，北航自己的第一座低速风洞在他们手里建成；教材没有，她一页页编写讲义，把空气动力学的理论课、实验课从无到有开了出来，又一支支队伍地培养实验人员。风洞里风声一响，学生们第一次在中国自己的实验室里测出了机翼的气动力。经她教过的学生，后来遍布新中国的航空院校、飞机工厂和国防研究机构，许多人成了空气动力学各个方向的骨干。她常对学生讲，理论要在风洞里吹过才算数，不肯做实验的人，没有资格谈气动。
她长期从事流体力学和边界层理论的研究，还花大力气主持翻译普朗特学派的经典著作《流体力学概论》，让这门学问在中国扎下根来。后来国家组织两弹一星等重大工程的气动协作研究时，她和同行、学生们参加过相关课题，做了不少基础性工作；她也参与中国空气动力学研究会的组建，长期担任学会职务，为推动力学界的同行协作奔走。她从不张扬个人在重大工程中的名次，总说自己只是个教书的，事情是大家一起干出来的。这种分寸，比夸大的头衔更接近她一生的实际。
晚年她身体多病，仍然在家里给学生逐字改论文、讲新文献，还把节省下来的积蓄捐出来支持教学。一九八六年，她在北京病逝，遗嘱要求不开追悼会、不留骨灰。从哥廷根的课堂到北京郊外的风洞，一个归来的女学者，把风洞的风声，变成了新中国航空教育的第一串序曲。
❝我是一个教书的，教好学生，就是我对国家最大的贡献。（大意）❞