江式，字法安，陈留济阳人，生年不详，卒于北魏正光前后（约五二三年），《魏书·术艺传》有传。他的高祖江琼是晋代冯翊太守，永嘉之乱时弃官投凉州张氏，把篆籀、训诂、小学之法一并带到河西，家族代代相传，成了西北一系的文字学家。到了江式这一代，家族的文字之学已传了六世，他从小便精篆隶、通训诂，洛阳城中宫殿门榜、题署，多出于他手书，时人推为篆隶第一。北魏孝文帝迁都洛阳之后，大兴土木，营建宫室，宫殿门榜、碑铭题署都需要精于篆隶的人来书写，江式因此常被召入宫中，承担这类差事，他的书法在当时颇受推重，尤以篆书见长。
他在北魏官至骁骑将军、兼员外散骑常侍，却以文字学见长于世。宣武帝延昌年间（约五一二至五一五年），他上表朝廷，请撰《古今文字》四十卷，拟自上古伏羲画卦、仓颉制字起，下迄魏晋，把历代字体的演变、异体的同异、训诂的源流一一排比，成一家之言。他在表里说，臣世传小学，六世于兹，敢以家传之业，勒为一书，请求朝廷允许他遍访公私藏书、金石碑刻，以竟此编。朝廷准其表，并给以撰述之便。他在表文里详细陈述了文字演变的历史，从仓颉造字到秦汉篆隶，从许慎《说文》到魏晋诸家字书，一一梳理，以为文字之学是学问的根本，不可不究。
他花了十余年之力，搜集金石、碑铭、简牍、字书，排比古今，却没能把全书完成。他去世时，四十卷的大编只写到若干卷，余稿散佚，后人只见其《论书表》一篇，附于《魏书·术艺传》。这篇表文保存了他对文字源流与书法演变的见解，论篆隶变迁、古今字形同异，多有发明，是中国文字学史上较早的一篇系统论述。他在表里还提到，自己家族六世相传的小学之业，历经永嘉之乱、凉州变乱，几度濒临断绝，到他这一代才又得以续上，因此他格外珍视这份家学，立志要把它整理成一部大书，传之后世。
他留下的文字不多，留下的事业更是未竟。不过六世相传的小学之业，经他之手，第一次以一部大书的规模呈现于朝廷；这部书虽没完成，他立下的框架、留下的表文，后来却被颜之推《颜氏家训·书证》、《隋书·经籍志》等引用。一个以家传小学立身的北魏学者，用半生心血，替后人留下了文字学最早的一部未完之书。他的《论书表》虽只是一篇奏章，却因为系统梳理了文字演变的历史，被后世文字学家反复征引，成了中国文字学史上不可忽视的一篇文献。
❝臣世传小学，六世于兹，敢以家传之业，勒为一书。（大意）❞