唐文宗大和二年，洛阳东都，一场进士考试正要开场。主司崔郾行前，三署公卿在传舍为他饯行，太学博士吴武陵忽然挤上前来，从袖中抽出一卷文稿，说近日遇见一班太学生争读一篇赋，写得极好，请主司一听。说罢，他当众朗声读了起来。赋从「六王毕，四海一」起笔，写阿房宫覆压三百余里、楼阁钩心斗角，笔锋一转，落到秦爱纷奢、弃掷珠玉，终致戍卒叫、函谷举，偌大宫殿化作焦土。读罢，他请主司把这一年的状头给这个作者。崔郾为难，说状头已有人选，几番相让，才定下把第五名给他。这个作者，就是二十多岁的杜牧。此事见于唐末笔记，细节未必句句可考，他因这篇赋名动洛阳，却是真的。
杜牧，字牧之，京兆万年人，生于贞元十九年，是名相杜佑之孙。说起唐代的杜姓诗人，前头立着诗圣杜甫，世人便称杜甫为老杜，称他小杜；他又与李商隐齐名，合称小李杜。他生在藩镇割据、党争倾轧的晚唐，读旧史、论兵事，胸中憋着一团经世的火。二十五岁举进士，又登贤良方正直言极谏科，性情刚直，论政谈兵不肯作软语。他先入沈传师、牛僧孺幕府，在扬州淮南节度府做过掌书记，灯影红豆的薄幸生涯，既有才子风流的一面，也有在牛李党争的夹缝里长期沉沦下僚的压抑。他注过《孙子》，写过《罪言》《战论》，谈削藩、论守边，朝廷却只让他在黄、池、睦、湖诸州做刺史，平生抱负，大半倒进了诗赋里。
真正让他不朽的是诗。他的七绝尤工咏史，《赤壁》从一柄沉沙折戟翻出「东风不与周郎便」的兴亡之叹，《泊秦淮》借商女犹唱后庭花刺醉生梦死之人，《过华清宫》写一骑红尘只为荔枝来，不著一字议论而讽意自见。写景抒怀同样是绝唱：江南春里南朝四百八十寺的烟雨，山行途中停车爱看的霜叶，清明时节纷纷欲断魂的细雨，都由他二十八字写定，从此住进中国人的记忆。
他的文章以《阿房宫赋》压卷。赋末写「灭六国者六国也，非秦也；族秦者秦也，非天下也」，又说后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人，借秦的奢亡警告当政者勿蹈覆辙，是一个青年书生拿历史当镜子的政论。会昌年间，唐室大筑宫室、广事声色，他作赋的深意正在于此。前人写宫苑多铺陈，他偏把赋写成一篇警世的史论，文赋一路，由此开出新局。
大中六年，杜牧病卒长安，年五十。临终前他自撰墓志，尽焚生平诗文，只留下十之二三。一个想用世而不得尽用的人，把最深的见识留给了史笔。秦人不暇自哀的长叹，千年之后读来，仍像说给每一个盛世听的。
❝灭六国者，六国也，非秦也；族秦者，秦也，非天下也。❞